Um coalescedor é um dispositivo usado para separar e consolidar os componentes distintos de uma mistura - geralmente uma emulsão líquida. Esse processo é conhecido como coalescência. Dispositivos desse tipo têm muitos usos, mas são usados principalmente em escala industrial nas indústrias de petróleo e refino para separar e remover a umidade das misturas de combustível. Um coalescedor mecânico usa uma série de filtros ou divisores, conhecidos como defletores, para induzir as moléculas de água a se moverem de uma mistura e coletarem juntas. Um coalescedor eletrostático usa cargas elétricas fracas para atrair moléculas de água para a superfície onde elas são coletadas.
As indústrias de petróleo e refino fazem uso extensivo de coalescedores para remover todos os vestígios de água ou outros contaminantes de vários produtos, de petróleo bruto a combustíveis de aviação de alto grau. Muitos sistemas de fornecimento de combustível para veículos terrestres e aeronaves incorporam um ou mais dispositivos coalescedores para remover qualquer umidade que possa estar presente no combustível devido à condensação, contato com ar úmido ou outros fatores. A maioria dos dispositivos coalescedores são cartuchos pequenos e removíveis, sem partes móveis próprias, mas coalescentes maiores podem ser usados em aplicações industriais.
Os coalescedores funcionam atraindo minúsculas gotas de água ou outro líquido, possivelmente até pequenas como uma única molécula. À medida que as gotículas se acumulam, elas são reunidas pela força da atração molecular e da tensão superficial. Quando atingem um tamanho suficiente, podem ser removidos do sistema por gravidade ou por forças centritpetais geradas pela rotação do conjunto coalescedor. O material a ser separado por um coalescedor pode estar na forma líquida ou de vapor, dependendo das substâncias componentes.
Um coalescedor mecânico baseia-se em uma série de barreiras, conhecidas como defletores ou filtros, feitas de malha muito fina, que pode ser feita a partir de uma variedade de materiais, incluindo fibras de fibra de vidro. O vapor ou líquido passa através do filtro e a água é atraída para o material do filtro ou para a superfície dos defletores. Em um coalescedor eletrostático, uma carga elétrica fraca é passada através de um dispositivo de coleta que transmite uma carga minúscula que atrai moléculas de água ou outro material designado para remoção.
