O espectro eletromagnético consiste na totalidade de toda radiação eletromagnética. Composto por fótons, tudo no espectro eletromagnético é às vezes chamado de luz , embora a palavra às vezes se refira apenas à parte visível do ser humano no espectro eletromagnético.
Os fótons têm algumas características de uma partícula e algumas de uma onda. Por exemplo, eles têm um comprimento de onda. O comprimento de onda de um fóton varia de muitas vezes menor que um diâmetro atômico até a largura da Terra. Toda radiação que faz parte do espectro eletromagnético tem três propriedades fundamentais - frequência ou comprimento de onda, intensidade e polarização. A última propriedade, que se refere ao ângulo da onda eletromagnética, não pode ser detectada pelo olho humano, embora as abelhas possam percebê-lo.
Toda radiação eletromagnética viaja na velocidade da luz, embora um material intermediário da composição certa possa refleti-la, retardá-la ou absorvê-la. A principal fonte de radiação do espectro eletromagnético na Terra é do sol, embora muitos processos possam criá-la, incluindo várias formas de vida fosforescentes.
O eletromagnetismo pode ser pensado como uma perturbação oscilante no campo eletromagnético. O espectro eletromagnético consiste em todas as possíveis perturbações. Podemos ver apenas uma pequena parte deles - luz com comprimento de onda entre cerca de 400 nanômetros e cerca de 750 nanômetros. Talvez não surpreendentemente, este é o comprimento de onda da luz que derrama em grandes quantidades do sol, e nossos sistemas visuais evoluíram para percebê-lo. O acrônimo ROYGBIV às vezes é usado para descrever as cores visíveis para o ser humano do espectro eletromagnético, na ordem da menor para a maior: vermelho, laranja, amarelo, verde, azul, índigo e violeta.
O tipo de radiação eletromagnética com comprimento de onda maior que o da cor vermelha é chamado infravermelho e é emitido por todos os objetos que liberam calor. O infravermelho varia em comprimento de onda de cerca de 750 nanômetros a um milímetro. Após o infravermelho estão as microondas, com um comprimento de onda entre cerca de um milímetro a cerca de 30 centímetros (12 polegadas). Estes são usados em um forno de microondas. As ondas de rádio incluem qualquer coisa com comprimento de onda maior que as microondas. Eles têm a maior capacidade de penetrar na atmosfera da Terra e, portanto, são extremamente importantes para a tecnologia de comunicações.
A radiação eletromagnética com comprimentos de onda menores que a luz visível inclui o ultravioleta, seguido de raios-x e raios gama. Os raios gama são um tipo de raio cósmico e podem ter energias extremamente altas. Os raios gama podem ter energias muito mais altas do que qualquer coisa ainda produzida em nossos aceleradores de partículas, e seus comprimentos de onda podem ser tão pequenos quanto uma única partícula subatômica.
