Os maiores animais voadores que já viveram eram membros da família de pterossauros Azhadrichidae, répteis voadores que viviam na mesma época que os dinossauros, embora na verdade não fossem dinossauros. O nome "Azhadrichidae" vem da palavra Ajdarxo , um dragão na mitologia uzbeque. Dois membros desta família que disputam o título de maior animal voador de todos os tempos são Quetzalcoatlus , cujos fósseis foram encontrados na América do Norte, e Hatzegopteryx , encontrado na Transilvânia. Ambos os animais tinham uma envergadura de 12 m (40 pés) ou mais, do tamanho de um ônibus escolar. Em comparação, o maior animal voador da atualidade, o Albatroz-errante, tem uma envergadura de até 3,7 m (12 pés).
Esses dois pterossauros viveram no final do Cretáceo, entre cerca de 85 e 65 milhões de anos atrás, até serem extintos com os dinossauros da extinção Cretáceo-Terciário. Durante a era mesozóica, os pterossauros tinham um nicho semelhante aos pássaros de hoje, dominando os céus. Eles tinham pouca concorrência lá, pois nenhum dinossauro podia voar e os pássaros não eram tão numerosos quanto hoje. Os maiores pterossauros provavelmente passaram muito tempo no chão como cegonhas, e o exame de seus esqueletos mostra que eles teriam andado capazes, movendo-se usando as longas garras nas pontas das asas.
Antes de Quetzalcoatlus e Hatzegopteryx , os cientistas haviam descoberto vários grandes pterossauros que eram o maior animal voador conhecido em um determinado momento. Mesmo sendo menores do que os pássaros mencionados, os cientistas também tendem a acreditar que cada novo pterossauro descoberto representa o maior que um animal pode ser e ainda voa. Essa idéia foi refutada inúmeras vezes, e poderia haver pterossauros ainda maiores no chão. Como os pássaros, esses animais tiveram inúmeras adaptações especializadas para diminuir o peso para o voo. Os ossos são preenchidos com cavidades internas e cavidades chamadas alvéolos.
O maior animal voador que já viveu também foi um descendente dos primeiros vertebrados a levar ao ar. Antes da evolução dos pterossauros, apenas os insetos eram capazes de voar. Desde que os pterossauros foram extintos, o maior animal voador em um determinado momento foi muito menor do que no passado - dando-nos idéias falsas sobre o tamanho do maior animal voador possível. Essas descobertas fósseis mudaram nossa atitude sobre o assunto.
