O universo observável, também conhecido como volume de Hubble, é a região do espaço que teoricamente é possível observar, pequena o suficiente para que a luz das regiões mais distantes tenha tido tempo suficiente para alcançar a Terra desde o Big Bang. Essa região do espaço tem um diâmetro de aproximadamente 92,94 bilhões de anos-luz, centrado no planeta Terra. Cada porção diferente do espaço tem seu próprio universo visível, alguns sobrepostos, outros não.
Há uma série de equívocos sobre o conceito de universo observável. A primeira é que seu tamanho é igual à sua idade em anos vezes a velocidade da luz que viaja em um ano, cerca de 15 bilhões de anos-luz. Esta figura seria verdadeira se fosse plana, mas graças a Einstein, sabemos que o universo é altamente curvado em distâncias cosmológicas em virtude de sua expansão.
O outro equívoco é que o que é observável é tudo o que existe. Isso também é falso; indica apenas a região do espaço que é teoricamente possível para nós observarmos. O universo real pode ser muito maior - ou até menor. Há uma chance de que as galáxias distantes que vemos sejam na verdade a luz de galáxias mais próximas, que circunavegaram o universo mais de uma vez. Como a luz teria idades radicalmente diferentes, seria difícil, se não impossível, dizer que eram da mesma galáxia. Mas com toda a probabilidade, o próprio universo é muito maior do que o que pode ser observado.
Os termos "universo" e "universo observável" são às vezes usados de maneira intercambiável por cosmólogos, porque, por definição, regiões fora do que podemos ver estão causalmente desconectadas de nós. Não podemos observar, muito menos influenciar, essas regiões, e o inverso também se aplica. Além de ser espacialmente gigantesco, todo o nosso universo é provavelmente apenas um dentre um conjunto maior de universos paralelos, conhecido como multiverso.
