Vad är epidemiologi?

Epidemiologi är studien av människors hälsa i populationer snarare än hos individer.Den studerar orsakerna till sjukdom, hur en viss sjukdom sprids och sjukdomskontroll.Epidemiologi är bokstavligen studien av epidemier.

Epidemiologi blev först en fråga när mänskliga befolkningar började samlas i städer.Utan någon form av rudimentär epidemiologi skulle det ha varit omöjligt att kontrollera utbrott av infektionssjukdomar.Enkel karantänering kan innehålla vissa sjukdomar som överförs från person till person, men mer sofistikering krävs för att stoppa spridningen av sjukdomar vars orsak inte är så uppenbar, till exempel kolera.

Epidemiologi använder ett brett utbud av vetenskapliga verktyg, från medicin och statistik till sociologi och antropologi.Många sjukdomar följer flödet av befolkningsmigrering, så en förståelse för hur en migrerande befolkning rör sig med årstiderna är avgörande för att förstå spridningen av en viss sjukdom i den befolkningen.Epidemiologi handlar inte bara om spridningen av sjukdomar, utan också med deras orsak - om ett utbrott av kolera kan spåras tillbaka till en viss förorenad vattenkälla, till exempel kan sjukdomen effektivt stoppas genom att stänga av tillgången till det vattnetKälla.

Ibland kan orsaken till ett visst hälsoproblem endast visas statistiskt - här har epidemiologi sitt svåraste fall att göra.Att rökning är en faktor i ett antal hälsoproblem har hittills endast visats statistiskt, i stora befolkningsstudier.Ett individuellt fall av lungcancer kan inte bevisas ha orsakats av rökning, vilket tyvärr ger ett visst intellektuellt vridrum till dem som väljer att inte tro att rökning är ohälsosam.

Många hälsoproblem orsakade av miljöfaktorer är endast adresserbara genom epidemiologi.En spik i förekomsten av cancer nära en källa till föroreningar, till exempel, kan inte ses när man tittar på enskilda fall, utan bara när man tittar på statistiken för hela området.Epidemiologi är det viktigaste vapnet inom folkhälsan, och epidemiologer är ofta vårt första och sista försvar.