Var Antarktis någonsin varm?

Under stora delar av de senaste 400 miljoner åren har Antarktis varit en tempererad plats, täckt med skogar och djur.På grund av kontinental drift har den flyttat från att ströva ekvatorn till att vara centrerad på Sydpolen, där den är idag.Idag är Antarktis den kallaste kontinenten på planeten, nästan fullständigt täckt i ett skikt av is, och helt saknas djur bortsett från att besöka pingviner och några små buggar i kustområdena.

Men det var inte alltid så.Antarktis var en gång en del av Supercontinent Gondwana, som varade fram till för cirka 160 miljoner år sedan, då det långsamt började bryta upp.Gondwana inkluderade de flesta kontinenter på södra halvklotet idag, inklusive Sydamerika, Afrika, Arabien, Indien, Australien och Nya Zeeland.Gondwana gick över ekvatorn och var en av världens två superkontinenter, tillsammans med Laurasia, som inkluderade dagens Nordamerika och Asien.Fossiler av några av de tidigaste komplexa liv har hittats i de grunda haven som omger det.

När livet först kom in på landet var Antarktis en av de kontinentala landmassorna som täcktes i skogar och djur.Mycket av den fossila rekorden av den antarktiska landmassan är under isen, men fossiler, inklusive dinosaurier, finns i Antarktisbergen, där stenar går ut från kontinenterna mildjup.

I tiderna för dinosaurierna blockerade Gondwanas nord-sydorientering strömmar från att cirkulera på en viss latitud, istället styra dem norr och södra långa avstånd.Detta förhindrade från temperaturskillnaderna vid en given latitud från att tvinga vattnet till en permanent varm eller kall temperatur, som polerna är idag.

När Antarktis började bryta sig loss från Supercontinent Gondwana för 160 miljoner år sedan började kylningen.Den rörde sig söderut, fortfarande anslutna till Australien och Sydamerika men separerade från Afrika.Vid denna tidpunkt hade Antarktis fortfarande ett tropiskt eller subtropiskt klimat, men låg längre söderut, nära latitud i dagens Australien.Liksom dagens Australien hade kontinenten en pungdjur fauna.

För cirka 40 miljoner år sedan separerade Antarktis från dagens Australien och började svalna ännu mer, dess skogar dör.Is och glaciärer började täcka kontinenten, men det sista slutet av Antarktislivet kom bara för cirka 23 miljoner år sedan, när Antarktis separerade från Sydamerika och Drake -passagen öppnades.Detta tillät förekomsten av en Antarktis cirkumpolär ström, en frigid ström som kontinuerligt omkretsar kontinenten.Det resulterade i att kontinenten täcktes i ett mil-djupt skikt av is, eftersom snö som föll aldrig smält.Idag innehåller Antarcticas isark cirka 70% av allt färskt vatten på jorden.