Vad är en kometsvans?

Varje aktiv komet har en svans - det är en del av det som gör en komet till en komet.Var kommer en kometer svans ifrån?Under de flesta av deras livstider är kometer iskalla föremål i solsystemets utkantar och saknar svansar.De är rymdrockar som främst består av is och damm - när en komet är aktivt kallas denna sten kärnan.När kometen banar solen, passerar den så småningom in i det inre solsystemet, där solvinden och solljuset blir tillräckligt intensiv för att starta förångande av en del av kometerna is och damm, som därefter joniserar och blir den långa, utsträckta kometsvansen.

En kometsvans kan bli extremt lång-en astronomisk enhet (jord-solavstånd, 150 miljoner km eller 93 miljoner mi)-koma, eller omedelbar atmosfär runt kometen, kan vara större än solen.Allt detta från en kärna var som helst mellan 100 meter (328 ft) och 50 km (31 mi) över, med en diameter på 10 km (6 mi) är typisk för kometer synliga för blotta ögat.Eftersom kometer bara tillbringar en liten minoritet av sin tid i det inre solsystemet, har de mycket is och andra flyktiga ämnen att frigöra när de värms upp av solen.

Skälen till att en kometsvans är så lysande trots dess låga densitet är komplexa.När solkvallande strålar påverkar dammet runt kärnan, får den fotoelektriska effekten dessa partiklar att frigöra elektroner för varje ultraviolett stråle som lockar dem.Dessa elektroner producerar en inducerad magnetosfär runt kärnan, som blockerar de utåt flytande solvindpartiklarna.Eftersom kometer rör sig vid supersoniska hastigheter relativt solvinden, bildas en bågschock på framsidan av kometen, liknande bågschocken som bildas runt ett rörligt fartyg till sjöss.Kometära joner samlas i detta område och laddar solmagnetfältet med plasma.Den lysande plasma rinner bakåt från solens riktning och sammanfaller mellan de utdragna magnetfältlinjerna som genereras av kometer inducerade magnetosfär.

Så, ljusstyrkan i en kometsvans kommer mestadels från ljusstyrkan hos kondenserade joner, inte dammet som återspeglar solens ljus, även om det senare bidrar lite.Eftersom kometsvansen inte genereras enbart av den materiella närvaron av dammpartiklar bakom kometen, kan den elimineras om magnetfältet bryts, vilket kan uppstå under magnetisk återanslutning.Denna händelse, som kan utlösas av en koronal massutkastning från solen, har observerats vid flera tillfällen, senast i Comet Encke 2007, och kallas en svansavkopplingshändelse.