Vad är ett ljusår?

Ett ljusår är det avstånd som ljuset reser på ett år genom vakuum eller tomt utrymme.Ljus rör sig även om vakuum på drygt 1862 mil (299,792 km) per sekund och når en häpnadsväckande 5,8 biljoner mil (9,4 biljoner km) på ett år.Med så stora avstånd blir relativa termer som "mil" och "kilometer" ineffektiva och meningslösa.Istället talar astronomer i termer av ljusår för att beskriva stora avstånd.

Innan vi kan uppskatta att vi talar om avstånd när det gäller ljusår hjälper det att förstå hur långt ett enda ljusår sträcker sig över.När det gäller vårt eget solsystem, definierat för denna övning av den tidigare planeten Plutos bana, måste solsystemet vara 800 gånger större för att vara ett enda ljusår över.Sagt på ett annat sätt, solen är cirka 93 miljoner miles från jorden, och man måste logga 31 620 runda resor från jorden till solen för att resa avståndet från ett ljusår.

Förutom det ljusa året talar forskare också i termer av ljusa sekunder och lätta minuter.En astronomisk enhet (AU) mdash;avståndet från jorden till solen mdash;är 8,3 ljusa minuter.Med andra ord tar det 8,3 minuter för ljus från solen att nå jorden.Stalet omvänt är solen 8,3 ljus minuter från jorden.

Det finns ingen stjärna som ligger exakt ett ljusår från vårt solsystem.Den närmaste angränsande stjärnan är Proxima Centauri på 4,2 ljusår.Nästa är dubbelstjärniga Alpha Centauri A och Alpha Centauri B, 4,3 ljusår bort.

När man vet hur snabba ljus reser kan man börja uppskatta universums stora avstånd när man talar i termer av ljusår.Till exempel kommer ljuset som ges av Alpha Centauri idag att ta 4,2 år att nå jorden, så när vi observerar den stjärnan ser vi det som den var 4,2 år sedan.I huvudsak ser vi tillbaka i tiden när vi tittar ut i rymden.

Förutom det lätta året är en annan astronomisk mätenhet Parsec , som sträcker sig över 3,26 ljusår.Star Trek-fans kommer utan tvekan att komma ihåg otaliga omnämnanden av bebodda planeter, fiendens fartyg eller en välbehövlig hamn som är "i nästa Parsec" eller "några parsecs bort."