Vad är en superjord?
En superjord är en typ av extrasolär planet (exoplanet) mer massiv än jorden men inte så stor som en gasjätt som Jupiter eller Saturn. Konceptet är relativt nytt. Vetenskapliga artiklar definierar olika en superjord som en planet mellan 1 och 10 jordmassor, eller som en planet mellan 5 och 10 jordmassor. Det kan ta ett tag innan en standarddefinition dyker upp, om man alls gör. Superjordar är av intresse för astronomer eftersom de är en kategori av planeter som inte finns i vårt eget solsystem och därmed har en aura av mysterium om dem.
De flesta extrasolära planeter som hittills upptäckts är antingen superjordar eller gasjättar. Detta beror på att vår detektionsteknologi ännu inte är tillräckligt känslig för att hitta exoplaneter med en massa som liknar jorden eller mindre. De första superjorden som upptäcktes var PSR 1257+12 B och PSR 1257+12 C, planeter med massor ungefär fyra gånger större än jorden, som kretsar runt Pulsar PSR 1257+12 belägna 980 ljusår från solen. FastFörst upptäcktes 1992 var det inte förrän 2003 att deras existens bekräftades till tillfredsställelsen av det astronomiska samhället. Dessa var de första extrasolära planeterna som upptäcktes, men inte de första som bekräftades. De kretsar runt en pulsar, så dessa planeter badas ständigt i röntgenstrålar och är säkert inte bebodda för livet som vi känner till.
2005 upptäcktes den första superjorden som kretsade om en huvudsekvens eller solliknande stjärna. Planeten, Gliese 876 D, upptäcktes av ett team under ledning av Eugenio Rivera och kretsar runt Gliese 876, en röd dvärgstjärna cirka 15 ljusår bort i konstellationen av Vattumannen. Med en uppskattad massa ungefär 7,5 gånger större än jorden har Gliese 876 d troligen en ytvikt på cirka 3 g , vilket skulle räcka för att gå runt som att lyfta två gånger din egen vikt. Det är inte den enda funktionen i denna superjord som kan skrämma bort potenTialkolonister - Det ligger också så nära sin hemstjärna att dess yttemperatur troligen är cirka 377 ° C), liknande den för Venus.
I april 2007 gjorde upptäckten av Super-Earth Gliese 581 C av ett team under ledning av Stephane Udry baserat i Schweiz stora rubriker, genom att vara den första planeten som upptäcktes i sin hemstjärns beboelig zon. Den bebodda zonen är att regionen runt en stjärna där temperaturen har potential att likna jorden och förekomsten av flytande vatten är teoretiskt möjligt. Gliese 581 C har en massa på cirka 5 jordmassor och banor gliese 581, en röd dvärgstjärna belägen 20,3 ljus år bort från solen. Beläget cirka 0,073 astronomiska enheter (11 miljoner km) från sin hemstjärna, är Gliese 581 C på den varma kanten av stjärnans bebodda zon.
Endast ett fåtal superjordar har hittats hittills, men många fler förväntas upptäckas när detekteringstekniken förbättras. När fältet går framåt, super-Jordar kommer sannolikt att vara exoplaneterna som tar tag i rubrikerna mest på grund av deras relativa likhet med jorden i jämförelse med gasjätte exoplaneter.