Vad är det interstellära mediet?

Det interstellära mediet är namnet som forskare ger till den mycket spridda gasen och dammet som finns mellan stjärnorna i en galax.Av blandningen är 99% gas och 1% damm.Av gasen är 90% väte och 10% helium.Tätheten för det interstellära mediet varierar beroende på var du är och i vilken galax, men det varierar mellan några tusen till några hundra miljoner partiklar per kubikmeter, med ett genomsnitt i det mjölkiga sättet på cirka en miljon partiklar per kubikmeter.Kontrast detta med det intergalaktiska mediet, som endast har 100-1000 partiklar per kubikmeter, eller universums medeltäthet, som innehåller många massiva tomrum, vilket ger det hela vägen ner till endast en enda partikel per kubikmeter.

Astrofysikerär mycket intresserade av de exakta egenskaperna hos det interstellära mediet eftersom det påverkar starkt processen för stjärnbildning.Tätare regioner är mer benägna att kondensera till stjärnor.Mycket gamla galaxer, såsom de som maktkvasarer, tros ha en högre genomsnittlig täthet än dagens galaxer, som har samlats in i stjärnor och planeter.Aggregering fortsätter hela tiden på alla skalor i det interstellära mediet, eftersom nya stjärnor föds och dör i moln som kallas nebulee.Lanseringen av Hubble Space Telescope förbättrade kraftigt vår kunskap om dessa kroppar och hur de rör sig in och interagerar med det interstellära mediet.

Den första filosofen som erkände förekomsten av ett interstellärt medium var Francis Bacon, som skrev om det 1626.Francis Bacon har också sitt ursprung i den vetenskapliga metoden.Han gissade att det interstellära mediet rörde sig tillsammans med stjärnorna, och han hade rätt.De diffusa partiklarna i det interstellära mediet rör sig nästan en miljon miles per timme runt det galaktiska centrumet.Beroende på hur nära partiklarna är för det galaktiska centret tar de någonstans mellan några miljoner år och ett par hundra miljoner år för att göra en full rotation runt galaxen.

Det interstellära mediet är kallt och gör ett bra jobb med att blockera utsynligt ljus där det är tätt.Vi har problem med att se vårt eget galaktiska centrum eftersom dammet gör det till en biljon gånger svagare än det annars skulle vara, i vissa våglängder.I den infraröda delen av spektrumet gör strålar det igenom, så observatorier som tittar på det galaktiska centret måste lita på infraröd.