Vad är det största insektet som någonsin levt?

De största insekterna som någonsin levde är medlemmar i den utrotade sländarliknande ordningen Protodonata, vilket betyder "tidig slända."Namnet "Griffinfly" har föreslagits för medlemmar i denna ordning eftersom viktiga skillnader skiljer dem från dagens sländor.Protodonatas fossilrekord sträcker sig från det sena karbonhaltiga till de sena permiska perioderna i Paleozoic -eran.Detta var för cirka 300 miljoner år sedan, innan dinosaurierna, som utvecklades under den mesozoiska eran.

Den största kända arten är den sena Permian Meganeuropsis Permiana , med vingarpans längre än 75 cm (30 tum eller 2,5 ft) och en uppskattad vikt på över 450 g (1 pund), liknande en kråka.Detta är större än något insekt som någonsin har levt, land- eller luftbaserat- det tyngsta insektet idag är larvstadiet i Goliatbaggen, med en toppvikt på 115 g (4,1 oz).Eftersom det sena kolhaltiga Meganeura är en art av liknande storlek som Meganeuropsis och är mycket bättre känd, kommer informationen i den här artikeln främst att fokusera på Meganeura .

för att få ett bättre grepp om storleken på Meganeura och dess kolleger ProtoDonata -insekter, anser att den största sländan idag, som finns i Sydamerika, har ett vingpan på bara sju tum, ungefär en tredjedel av storleken på Meganeura . Meganeura var ett rovdjur som matade på andra insekter och till och med små amfibier.Namnet betyder "stor venat" efter nätverket av vener på vingarna.De flesta fossiler av Meganeura

är bara fragment av vingar, även om några fulla vingar och ännu färre kroppsintryck har hittats.De få kroppsintryck som har grävts upp hittills visar ett globoshuvud, stora mandibles, en stor bröstkorg, starka spiny ben och en lång och smal buk, som en slända.De enda kroppsintryck som har hittats är av familjen Meganeuridae.Andra medlemmar av ProtoDonata är kända bara från vingfragment.

Tracheal andningssystem för insekter sätter gränser för deras maximala storlek, som många förhistoriska, särskilt kolhaltiga insekter väl överskred.Man tror emellertid att vid tidpunkten för kolhalten, som innehöll ett stort antal träd och andra syreproducerande växter, var syre-nivån i jordens atmosfär cirka 30-35% snarare än dagens 20%.Detta skulle ha gjort tillräckligt med syre tillgängligt att större insekter kunde ha funnits, och fossilrekordet indikerar att de verkligen gjorde det.Vissa insekter, som Meganeura

, är emellertid fortfarande större än gränsen som förutses av modeller av insektscirkulation, till och med tar hänsyn till det extra syre.Således har orsakerna till denna trasiga gräns varit föremål för mycket kontroverser i paleontologi.Det kan ta år eller decennier av debatt och fossil jakt tills vi har ett bra svar.

Arten Meganeura

är så populär att en vetenskaplig periodisk om fossila insekter är uppkallad efter det.