Vad var Shoemaker-Levy 9?

Shoemaker-Levy 9 (SL9) var en komet som kolliderade med Jupiter 1994. Påverkan var en av de mest sågade astronomiska händelserna under seklet och var den största kollisionen som någonsin observerats mellan två solsystemföremål. Den höga allmänna synligheten för kollisionen hjälpte till att popularisera idén att jorden var sårbar för påverkan från rymden.

skomaker-Levy var ursprungligen en kortperiod komet, med en kärna ungefär tre mil (fem kilometer) tvärs över. Under det tjugonde århundradet fångades det av Jupiters kraftfulla gravitationsfält och gick in i en lång, lös bana runt Jupiter. Åtta månader innan Shoemaker-Levy upptäcktes, i juli 1992 passerade kometen så nära Jupiter att den rippades isär i ett tåg av stammade fragment. När kometen upptäcktes i mars 1993 av skomakarna och David Levy, markerade dess udda utseende det som ovanligt, och astronomer upptäckte snabbt att det var på en kollisionskurs med Jupiter.

FRA FRAGment av skomaker-Levy varierade i storlek, från några hundra fot (hundra meter) över till en mil (två kilometer) i diameter. De förutsågs att kollidera med Jupiter under en period av fem dagar, och även om effekterna skulle vara på sidan av Jupiter mot jorden, såg många astronomer fortfarande den jätte planeten i hopp om att se något. Hubble Space Telescope, Galileo rymdskepp och Rosat röntgenobservatoriet vände sig alla till Jupiter för att se eftereffekterna av kollisionerna.

När kometfragmenten började kollidera med Jupiter den 16 juli 1994, producerade storleken och hastigheten på effekterna stora vit heta eldkulor, som steg över Jupiters lem och sågs från jordbaserade teleskop. Fireballs var så heta att de glödde i över trettio sekunder efter påverkan, och explosionerna producerade enorma mörka fläckar i Jupiters atmosfär, som viär synlig i månader därefter. Astronomer analyserade senare den kemiska sammansättningen av fläckarna i hopp om att samla in information om strukturen i Jupiters atmosfär.

Spänningen kring påverkan har gjort det lättare för människor att ta hotet om en asteroidpåverkan på allvar. Kollisioner som detta är inte alls ovanliga och äger rum på Jupiter ungefär en gång var tusen år. Rymdskepp Voyager 2 hittade till och med långa kedjor av kratrar på Jupiters månar Callisto och Ganymede, förmodligen orsakad av andra uppdelade kometer. Även om jordförstärkare är sällsynta på grund av jordens mindre storlek och massa, har katastrofala kollisioner inträffat tidigare, särskilt den Chicxulub -påverkan som tros ha orsakat dinosaurieutrotningen.