แนวคิดของความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบได้ถูกกำหนดขึ้นเป็นครั้งแรกโดยนักเศรษฐศาสตร์ David Ricardo ซึ่งเป็นคำอธิบายเกี่ยวกับประโยชน์ของการค้าระหว่างประเทศสำหรับประเทศต่างๆ ทฤษฎีของเขาได้ข้อสรุปว่าประเทศหนึ่ง ๆ สามารถเพิ่มรายได้ด้วยการมีความเชี่ยวชาญในผลิตภัณฑ์และบริการบางอย่างและขายสินค้าเหล่านี้ในตลาดต่างประเทศ ธุรกิจอาจมีความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบเหนือคู่แข่งที่เกิดจากสินทรัพย์ทักษะหรือปัจจัยทางภูมิศาสตร์และประวัติศาสตร์ ตัวอย่างเช่นอุตสาหกรรมอาจอยู่ในพื้นที่ที่แรงงานมีความเชี่ยวชาญในทักษะบางอย่างหรือธุรกิจการเกษตรอาจตั้งอยู่ในพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์และสภาพภูมิอากาศที่เอื้ออำนวย ประโยชน์ของความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบอาจนำไปใช้กับผู้คนและให้เหตุผลว่าทำไมพวกเขาควรมีความเชี่ยวชาญในทักษะบางอย่างมากกว่าคนอื่น ๆ
ทฤษฎีความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบของริคาร์โด้ชี้ให้เห็นว่าหากประเทศใดมีประสิทธิภาพในการผลิตสินค้าบางอย่างมันก็ควรมีความเชี่ยวชาญในสิ่งเหล่านี้แม้ว่ามันจะไม่ได้เปรียบในการผลิต กล่าวอีกนัยหนึ่งถึงแม้ว่าประเทศอื่น ๆ อาจผลิตสินค้าเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่ประเทศก็ควรมีความเชี่ยวชาญในสินค้าบางอย่างหากต้นทุนการผลิตโอกาสต่ำกว่าในประเทศนั้น ต้นทุนค่าเสียโอกาสคือต้นทุนในการใช้ครั้งต่อไปที่ดีที่สุดซึ่งสามารถทำจากทรัพยากรที่อุทิศให้กับการผลิตสินค้า การเลือกใช้สินค้าที่ผลิตได้อย่างมีประสิทธิภาพนั้นสามารถช่วยให้ประเทศขายได้มากขึ้นและเพิ่มรายได้
ประโยชน์ของความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบคือหากประเทศมีความเชี่ยวชาญในสินค้าที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดดังนั้นผลผลิตรวมของชาติและดังนั้นรายได้ประชาชาติอาจเพิ่มขึ้น ประเทศสามารถผลิตสินค้าเหล่านั้นได้มากกว่าที่ต้องการและส่งออกไปยังประเทศอื่น ๆ ในขณะที่ใช้เงินส่งออกเพื่อซื้อสินค้าและบริการที่นำเข้าที่ไม่ได้ผลิต ในแง่ของนักเศรษฐศาสตร์ประเทศกำลังผลักดันความเป็นไปได้ในการผลิตออกไปด้านนอกและดังนั้นจึงเป็นการเพิ่มกำลังการผลิตของประเทศ ประโยชน์ของความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบอาจส่งผลให้รายได้ประชาชาติเพิ่มขึ้น
ในกรณีของ บริษัท การค้าประโยชน์ของความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบอาจอธิบายได้ว่า บริษัท สามารถเพิ่มผลกำไรได้อย่างไรโดยมุ่งเน้นที่การผลิตสินค้าและบริการที่มีความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบเหนือคู่แข่ง นี่อาจหมายถึงการมุ่งเน้นที่ผลิตภัณฑ์หลักและความสามารถหลัก บริษัท อาจมีประสิทธิภาพมากกว่าคู่แข่งในการผลิตสินค้าบางรายการเนื่องจากการครอบครองสินทรัพย์ที่มีตัวตนขั้นสูงบางอย่างหรือสินทรัพย์ไม่มีตัวตนที่มีค่า ตัวอย่างเช่น บริษัท อาจมีสิทธิบัตรหรือความรู้ช่วยให้กระบวนการหรือผลิตภัณฑ์มีประสิทธิภาพมากขึ้น สินทรัพย์ไม่มีตัวตนที่มีคุณค่าอาจรวมถึงการมีการจัดการที่มีประสบการณ์หรือแรงงานที่มีทักษะในสถานที่
