ทฤษฎีวัฏจักรธุรกิจที่แตกต่างกันมุ่งเน้นที่สาเหตุของความผันผวนของกิจกรรมทางเศรษฐกิจมหภาค ตามทฤษฎีของเคนส์การเปลี่ยนแปลงของวัฏจักรธุรกิจนั้นเกิดจากการเกิดขึ้นตามปกติเช่นการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงในการใช้จ่ายของผู้บริโภค ในทางตรงกันข้ามทฤษฎีคลาสสิกใหม่ระบุว่าการเปลี่ยนแปลงในวงจรธุรกิจไม่ได้เป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงของอัตราดอกเบี้ยเสมอไป แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงในการส่งออกของเศรษฐกิจ
วัฏจักรธุรกิจมักจะถูกกำหนดเป็นช่วงเวลาของการเติบโตทางเศรษฐกิจหรือช่วงเวลาของภาวะถดถอย การเติบโตทางเศรษฐกิจหรือการขยายตัวมักจะมีลักษณะการจ้างงานที่เพียงพอมูลค่าตลาดโดยรวมที่สูงขึ้นของสินค้าและบริการที่ผลิตทางเศรษฐกิจและผลผลิตที่เพิ่มขึ้น อัตราเงินเฟ้อที่สูงขึ้นอาจเห็นได้ในเวลาที่มีการขยายตัวอย่างรวดเร็ว แต่ไม่จำเป็นว่าจะเกิดขึ้นในช่วงที่มีการเติบโต
ภาวะถดถอยทางเศรษฐกิจและภาวะซึมเศร้าถูกทำเครื่องหมายด้วยการลดลงของระดับการจ้างงาน ผลผลิตอาจลดลง มูลค่าตลาดของสินค้าและบริการของเศรษฐกิจมักจะลดลงเนื่องจากผู้บริโภคมีแนวโน้มที่จะใช้จ่ายน้อยลง การเก็งกำไรมากกว่าการสูญเสียงานหรือการลดลงของรายได้สามารถกระตุ้นให้มีแนวโน้มที่จะประหยัดมากขึ้นและยืมน้อย
ทฤษฎีวัฏจักรธุรกิจทั้งสองยอมรับว่ามีแนวโน้มที่จะมียอดเขาและรางในช่วงระยะเวลาของรอบ ตัวชี้วัดทางเศรษฐกิจมหภาคเช่นอัตราการว่างงานดัชนีต้นทุนแรงงานกำลังการผลิตราคาสินค้าโภคภัณฑ์และการเปลี่ยนแปลงในสินค้าคงคลังและผลผลิตของคนงานสามารถนำมาใช้เพื่อช่วยกำหนดขั้นตอนของวัฏจักรเศรษฐกิจเป็นตัวชี้วัดเหล่านี้จะใช้ในการทำนาย เศรษฐกิจมหภาคจะมุ่งหน้าไปและเพื่อช่วยระบุแนวโน้ม มีการใช้ดัชนีต้นทุนแรงงานเพื่อกำหนดว่าราคาผู้บริโภคจะสูงขึ้นหรือไม่ กำลังการผลิตเปิดเผยว่าความต้องการที่เพิ่มขึ้นจะนำไปสู่ภาวะเงินเฟ้อหรือไม่ และราคาสินค้าโภคภัณฑ์สามารถสะท้อนเงินเฟ้อในสินค้าดิบ ระดับสินค้าคงคลังแสดงการเติบโตของอุปสงค์ในขณะที่ประสิทธิภาพของผู้ปฏิบัติงานแสดงว่าต้นทุนในการผลิตสินค้าและบริการลดลงหรือไม่
ทฤษฎีวัฏจักรธุรกิจที่สำคัญสองประเภทคือโมเดลความคิดของเคนส์และนิวคลาสสิก ทฤษฎีของเคนส์ระบุว่าวัฏจักรธุรกิจอาจเกิดจากนโยบายของรัฐบาลเช่นการเพิ่มหรือลดปริมาณเงินผ่านการเปลี่ยนแปลงของอัตราดอกเบี้ย ในฐานะที่เป็นหนึ่งในทฤษฎีวัฏจักรธุรกิจมันแตกต่างอย่างมากจากแนวคิดคลาสสิกใหม่ซึ่งมีที่ว่างสำหรับความยืดหยุ่นในสภาพแวดล้อมทางเศรษฐกิจ ตามทฤษฎีของเคนส์ความผันผวนของวัฏจักรธุรกิจเกิดขึ้นเนื่องจากพารามิเตอร์ที่ไม่ยืดหยุ่นเช่นราคาผู้บริโภคซึ่งจะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงของผลผลิตทางเศรษฐกิจ
ทฤษฎีวัฏจักรธุรกิจที่สองของสองความคิดคลาสสิกใหม่ระบุว่าพารามิเตอร์ทางเศรษฐกิจไม่ได้นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงในสินค้าและบริการที่ผลิตโดยเศรษฐกิจ เพียงเพราะราคาผู้บริโภคพุ่งสูงขึ้นก็ไม่ได้หมายความว่าการบริโภคจะลดลง การเปลี่ยนแปลงความต้องการไม่ได้มีอิทธิพลโดยตรงต่อผลผลิต แต่การเปลี่ยนแปลงประเภทของสินค้าและบริการที่ผู้บริโภคต้องการจะทำ
