วิกฤตธนาคารเกิดขึ้นเมื่อลูกค้าธนาคารเริ่มถอนเงินจำนวนมากหรือเงินทั้งหมดที่ฝากไว้กับธนาคารทันที เนื่องจากธนาคารดำเนินงานด้วยผลกำไรจากการใช้เงินที่ผู้บริโภคมีเป็นเงินฝากกับธนาคารเมื่อลูกค้าจำนวนมากนำเงินนี้ออกจากธนาคารทำให้ธนาคารมีปัญหาทางการเงินที่อาจนำไปสู่ความล้มเหลวของธนาคาร
รวมกันเมื่อมีการถอนประเภทนี้เกิดขึ้นในธนาคารจำนวนมากวิกฤติธนาคารจะแพร่กระจาย เนื่องจากธนาคารในสหรัฐอเมริกาเป็นส่วนหนึ่งของระบบธนาคารทั้งหมดของธนาคารเหล่านี้จึงมีการเชื่อมโยงถึงกันแม้แต่ยืมเงินจากแต่ละครั้งเมื่อจำเป็น เมื่อวิกฤตธนาคารแพร่กระจายจากธนาคารหนึ่งไปอีกธนาคารหนึ่งสิ่งนี้จึงเป็นสาเหตุให้เกิดวิกฤตการธนาคารกระจายไปทั่วประเทศ ในทางกลับกันสิ่งนี้อาจทำให้เกิดวิกฤตการธนาคารทั่วโลกเนื่องจากธนาคารสหรัฐทำงานกับธนาคารต่าง ๆ ทั่วโลก
โดยทั่วไปสิ่งที่ทำให้เกิดวิกฤตการธนาคารคือความไม่แน่นอนในใจของผู้บริโภคหรือลูกค้าธนาคาร ความไม่แน่นอนในสถานะทางเศรษฐกิจของประเทศหรือตลาดหุ้นทำให้ผู้บริโภควิ่งไปที่ธนาคารถอนเงินทั้งหมดและเก็บไว้ที่บ้านเพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียเงินทั้งหมด ในบางกรณีมันขาดความเชื่อมั่นในตัวธนาคารเพราะลูกค้ากลัวว่าธนาคารจะตกอยู่ในอันตรายจากความล้มเหลว
ในช่วงภาวะเศรษฐกิจถดถอยในสหรัฐอเมริกาที่เริ่มขึ้นในปี 2550 ความล้มเหลวของธนาคารกลายเป็นเรื่องปกติและเกิดขึ้นทุกวัน มันเป็นวงจรอุบาทว์สำหรับธนาคารและลูกค้าธนาคาร การยึดสังหาริมทรัพย์จำนองทำให้เกิดปัญหาทางการเงินมากมายของธนาคาร เนื่องจากธนาคารหลายแห่งตกอยู่ในอันตรายจากการปิดกิจการลูกค้าจึงวิ่งไปที่ธนาคารเพื่อดึงเงินทั้งหมดออกจากธนาคาร
ปัญหานี้ทวีความรุนแรงขึ้นเพราะตอนนี้ธนาคารไม่มีเงินอยู่ในมือเพื่อให้สินเชื่อใหม่ การไม่สามารถกู้เงินใหม่ได้ทำให้ธนาคารต้องห้ามธุรกิจใหม่และเปลี่ยนผลกำไรจากดอกเบี้ยเงินกู้ ไม่มีเงินฝากและไม่มีเงินให้สินเชื่อธนาคารถูกบังคับให้ปิด ในช่วงระยะเวลา 2550 ถึง 2553 ธนาคารหลังจากธนาคารประสบปัญหาประเภทนี้ทำให้หลายคนถูกปิดและถูกยึดโดย Federal Deposit Insurance Corp. (FDIC)
หลังจากวิกฤตธนาคารแพร่กระจายไปทั่วประเทศธนาคารต่างประเทศก็เข้าสู่วิกฤติธนาคารของตนเอง โดยรวมแล้ววิกฤตธนาคารกลายเป็นวิกฤตการณ์ทางการเงินเมื่อเกิดปัญหาอย่างกว้างขวาง เนื่องจากสถาบันการธนาคารให้บริการทางเศรษฐกิจมากกว่าการจัดการบัญชีตรวจสอบและการออมเมื่อธนาคารหลายแห่งประสบปัญหาสถาบันการเงินจึงกระจายไปสู่หลายพื้นที่ของโลกการเงิน
