สหภาพแรงงานเป็นองค์กรที่จัดตั้งขึ้นโดยกลุ่มคนงานที่มีงานคล้ายกันเพื่อปกป้องและพัฒนาสิทธิประโยชน์ค่าจ้างและสภาพการทำงานของสมาชิก ในสหรัฐอเมริกา (US) ในช่วงปลายปี 1800 สมาคมช่างฝีมือเริ่มก่อตัว ในช่วงเวลานี้มันไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับคนงานที่จะต้องใส่ใน 12 ถึง 14 ชั่วโมงในแต่ละวันภายใต้สภาพการทำงานที่ไม่ดีและไม่ปลอดภัย การใช้แรงงานเด็กก็เป็นเรื่องปกติเช่นกัน มีการพยายามประท้วงหลายครั้ง แต่กฏหมายของวันนั้นได้ให้การสนับสนุนนักอุตสาหกรรมที่ร่ำรวยเพียงไม่กี่คนและการประท้วงถูกวางลงในลักษณะที่แตกต่างกันรวมถึงการปฏิบัติการทางทหาร
สมาคมช่างฝีมือพยายามสร้างสมดุลระหว่างคนงานทั่วไปกับพลังของนักอุตสาหกรรมที่ร่ำรวย การย้ายครั้งนี้เป็นตัวตั้งต้นของการจัดตั้งสหภาพแรงงานสมัยใหม่ สมาคมช่างฝีมือพยายามสร้างความมั่นใจในคุณภาพของสินค้าและบริการที่ผลิตโดยการรับรองว่าแรงงานไร้ฝีมือไม่ได้รับการว่าจ้างให้ผลิตสินค้าหรือให้บริการ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาสมาคมท้องถิ่นเหล่านี้เริ่มขยายตัวและรวมตัวกันก่อร่างใหญ่ขึ้นและโน้มน้าวใจมากขึ้น ความสำคัญของสหภาพแรงงานขยับเล็กน้อยและคนงานสหภาพแรงงานในท้องถิ่นรวมตัวกันเพื่อหาเงื่อนไขสิทธิและผลประโยชน์ใหม่ที่ดีขึ้น
ในปีพ. ศ. 2457 จุดเปลี่ยนของสหภาพแรงงานสมัยใหม่ได้เกิดขึ้นในช่วงที่มีการประท้วงอย่างรุนแรงในที่สาธารณะ รัฐบาลสหรัฐได้ผ่านกฎหมายที่เรียกว่าพระราชบัญญัติเคลย์ตันโดยระบุว่า "แรงงานของมนุษย์ไม่ใช่สินค้าหรือบทความพาณิชยกรรม" ขั้นตอนของการกำหนดแรงงานอย่างถูกกฎหมายนี้ปูทางไปสู่สหภาพแรงงานสมัยใหม่ ชัยชนะเพิ่มเติมจากขบวนการสหภาพแรงงานท้องถิ่นรวมถึงเส้นทางของพระราชบัญญัติวากเนอร์และพระราชบัญญัติประกันสังคมในปี 2478 และพระราชบัญญัติมาตรฐานแรงงานที่เป็นธรรมของปี 2481
สหภาพแรงงานท้องถิ่นก็เริ่มขยายตัว หนึ่งในสหภาพแรงงานสมัยใหม่แห่งแรกที่ United Steel Workers เริ่มก่อตั้งขึ้นในฐานะองค์กรระหว่างประเทศทั่วสหรัฐอเมริกาและแคนาดาโดยมีสมาชิกมากกว่า 700,000 คนในช่วงหกปีแรกของการจัดระเบียบ ในหลายประเทศในยุโรปและทั่วโลกสหภาพแรงงานได้มีการจัดตั้งองค์กรทางการเมืองต่อไป สหภาพแรงงานในท้องถิ่นสมัยใหม่มักมีอยู่และดำเนินงานในฐานะแขนขององค์กรระดับชาติหรือนานาชาติ
สหภาพแรงงานท้องถิ่นและสมาชิกสหภาพแรงงานอื่น ๆ เริ่มไต่ขึ้นทั่วโลก ในปี 1950 คนงาน 36 เปอร์เซ็นต์ในสหรัฐเป็นสมาชิกสหภาพ จากการเปรียบเทียบจำนวนสมาชิกสหภาพทั่วโลกประกอบด้วย: ร้อยละ 95 ในเดนมาร์กและสวีเดน 85 เปอร์เซ็นต์ในฟินแลนด์ 60 เปอร์เซ็นต์ในนอร์เวย์และออสเตรีย 50 เปอร์เซ็นต์ในออสเตรเลียและ 40 เปอร์เซ็นต์ในเยอรมนีตะวันตกและอิตาลี ตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่สองสมาชิกสหภาพยังคงลดลงอย่างต่อเนื่องโดยเฉพาะในภาคเอกชน จำนวนสมาชิกในปี 1990 ลดลงในภาคสมาชิก 42 เปอร์เซ็นต์ในสหรัฐอเมริกา 15 เปอร์เซ็นต์ในอิตาลี 14% ในสหราชอาณาจักร 9 เปอร์เซ็นต์ในออสเตรีย 7 เปอร์เซ็นต์ในสวิตเซอร์แลนด์ 6 เปอร์เซ็นต์ในเยอรมนีตะวันตก 3 เปอร์เซ็นต์ในนอร์เวย์และ 2 เปอร์เซ็นต์ในแคนาดา
บางคนอ้างว่าการเป็นสมาชิกสหภาพมาถึงจุดสูงสุดในส่วนหนึ่งเนื่องจากความรุนแรงและคุกคามองค์กร คณะกรรมาธิการวุฒิสภาของสหรัฐอเมริกาที่ได้รับการแต่งตั้งให้สอบสวนกิจกรรมสหภาพเปิดเผยการสมรู้ร่วมคิดการบีบบังคับการใช้ความรุนแรงในองค์กรและการระงับข้อพิพาทและการใช้เงินในทางที่ผิด เนื่องจากการค้นพบของคณะกรรมการ McClellan พระราชบัญญัติ Landrum-Griffin ปี 1959 จึงถูกส่งผ่านไปในความพยายามที่จะแก้ไขการละเมิดในความสัมพันธ์ด้านการจัดการแรงงาน การตรวจสอบและกฎหมายที่ตามมาเพื่อลดทอนกลยุทธ์เหล่านั้นอาจนำไปสู่การลดลงของสมาชิกสหภาพแรงงานในสหรัฐอเมริกา
