โดยทั่วไปแล้วเศรษฐกิจที่ไม่ใช่ตลาดจะมีอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีการแลกเปลี่ยนสินค้าและบริการและครัวเรือนสร้างสิ่งที่พวกเขาต้องการเพื่อความอยู่รอด ซึ่งหมายความว่าระบบตลาดที่แลกเปลี่ยนเงินกับสินค้าและบริการนั้นไม่จำเป็นในระบบเศรษฐกิจ เศรษฐกิจประเภทนี้สามารถเห็นได้ในประเทศต่าง ๆ และส่วนต่าง ๆ ของโลกที่ผู้คนได้รับอาหารและสินค้าที่จำเป็นอื่น ๆ ผ่านการล่าสัตว์และหาอาหาร เศรษฐกิจที่ไม่ใช่ตลาดอาจถูกมองว่าเป็น“ ดั้งเดิม” แต่มีข้อดีหลายประการที่ระบบเศรษฐกิจมักขาด
การจัดหมวดหมู่ของเศรษฐกิจที่ไม่ใช่ตลาดนั้นส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับความแตกต่างระหว่างระบบเศรษฐกิจสมัยใหม่หลายแห่งกับวัฒนธรรมในอดีตซึ่งเงินไม่ได้ผลและไม่จำเป็น มีประเทศและภูมิภาคที่ทันสมัยหลายแห่งที่ผู้คนยังคงพัฒนาและมีอยู่ในระบบเศรษฐกิจที่ไม่ใช่ตลาดแม้ว่าจะมีจำนวนลดลง การเปิดรับเป็นเวลานานต่อระบบเศรษฐกิจตลาดมักจะส่งผลเสียต่อตลาดที่ไม่ใช่ตลาดและท้ายที่สุดก็ส่งผลให้เกิดเศรษฐกิจตลาดใหม่ เป็นผลให้เศรษฐกิจที่ไม่ใช่ตลาดมักจะเติบโตอย่างโดดเดี่ยวและอาจได้รับการปกป้องจากอิทธิพลจากประเทศอื่น ๆ โดยองค์กรต่างๆ
โดยทั่วไปเศรษฐกิจที่ไม่ใช่ตลาดจะทำงานผ่านการผสมผสานของความพอเพียงสำหรับครัวเรือนจำนวนมากและการแลกเปลี่ยนสินค้าและบริการ อาหารน้ำที่อยู่อาศัยและสิ่งจำเป็นอื่น ๆ มักมาจากภายในแต่ละครัวเรือนโดยการล่าสัตว์การตกปลาการหาอาหารและกิจกรรมที่คล้ายคลึงกัน ครัวเรือนใดก็ตามที่อยู่ในระบบเศรษฐกิจที่ไม่ใช่ตลาดที่มีสินค้าส่วนเกินมักจะแบ่งปันกับครัวเรือนอื่นเนื่องจากแรงกดดันทางสังคม ศักดิ์ศรีในระบบเศรษฐกิจแบบนี้มักจะได้รับจากการแบ่งปันความร่วมมือและความสามารถในการทำงานที่แตกต่างกัน
ในทางตรงกันข้ามเศรษฐกิจของตลาดมักให้เกียรติกับการได้มาซึ่งเงิน ระบบที่ไม่ใช่ตลาดขาดเงินและผู้คนในเศรษฐกิจดังกล่าวทำงานเพื่อผลิตหรือได้รับสิ่งที่พวกเขาต้องการมากกว่าการแลกเปลี่ยนเวลาและทักษะเพื่อผลประโยชน์ทางการเงิน สิ่งนี้มีแนวโน้มที่จะให้ความสำคัญอย่างเป็นธรรมชาติในเศรษฐกิจที่ไม่ใช่ตลาดเกี่ยวกับคุณภาพของงานที่ทำและความสำคัญของเวลาที่ใช้ในงานกับครอบครัวและเพื่อน
พื้นฐานของเศรษฐกิจที่ไม่ใช่ตลาดคือกลุ่มสังคมขนาดเล็กและการมีปฏิสัมพันธ์ระหว่างสมาชิกในครอบครัวและเพื่อน ใครบางคนในเศรษฐกิจแบบนี้จะไปหาอาหารหรือปลาเพื่อไม่ให้หาเงิน แต่เพื่อความจำเป็นที่จะต้องอยู่รอดต่อไป แทบไม่มีความต้องการอะไรในเศรษฐกิจแบบนี้จากภายนอกโครงสร้างสังคมท้องถิ่นดังนั้นครอบครัวและกลุ่มจึงค่อนข้างโดดเดี่ยวและปกป้องซึ่งกันและกัน ค่านิยมทางสังคมสมัยใหม่หลายแห่งในหลายประเทศเป็นส่วนขยายของยุคก่อนหน้าซึ่งเศรษฐกิจดังกล่าวแพร่หลายแม้ว่าการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างทางเศรษฐกิจได้เปลี่ยนวิธีการทำงานของวัฒนธรรม
