เมื่อถึงจุดหนึ่งในประวัติศาสตร์การมีหนี้ค้างชำระจะได้รับการพิจารณาว่าเพียงพอสำหรับการถูกจองจำ ลูกหนี้จะถูกกักขังใน คุกของลูกหนี้ จนกว่าครอบครัวของเขาหรือเธอจะสามารถสนองความต้องการของเจ้าหนี้ได้ เรือนจำของลูกหนี้ในยุคกลางมักเป็นเซลล์ชุมชนขนาดใหญ่ที่ทั้งชายและหญิงอาศัยอยู่ในสภาพสกปรกเป็นเวลาหลายเดือนหรือหลายปีขึ้นอยู่กับขนาดของหนี้และความสามารถของครอบครัวในการหาเงิน ลูกหนี้บางรายได้รับอนุญาตให้ทำงานจากภาระหนี้ของตัวเองผ่านแรงงาน แต่หลายคนถูกประณามให้อยู่ด้านหลังบาร์
คุกของลูกหนี้ยังเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ที่สำคัญสำหรับโรคทุกประเภทซึ่งมักจะนำไปสู่การระบาดของโรคร้ายแรงหลายครั้งก่อนที่จะชำระหนี้เต็มจำนวน เรือนจำบางแห่งอนุญาตให้มีการเยี่ยมสมาชิกครอบครัวโดยสังเขปและมีเพียงไม่กี่คนที่ยอมให้ลูกหนี้อยู่นอกคุกเพื่อผลิตสินค้าหรือดำเนินการค้าขาย แนวคิดของคุกของลูกหนี้ส่วนใหญ่จะกระตุ้นให้สมาชิกในครอบครัวเพื่อกำจัดหนี้โดยเร็วที่สุด การกักขังหัวหน้าครัวเรือนนั้นมีแรงจูงใจมากกว่าเพียงพอ แต่บ่อยครั้งที่ครอบครัวของลูกหนี้ไม่มีทักษะหรือประสบการณ์ที่จำเป็นในการดำเนินธุรกิจที่ทำกำไร
การปฏิบัติของลูกหนี้ที่ถูกคุมขังในคุกของลูกหนี้ที่น่าเกรงขามดำเนินมาหลายศตวรรษ ต้นรัฐบาลสหรัฐฯยอมรับการจัดตั้งเรือนจำของลูกหนี้จนกว่าจะผ่านกฎหมายเพื่อยุติการปฏิบัติในปี 2376 รัฐสภาอังกฤษตามหลังชุดสูทใน 2412 แม้ว่ามันจะยังคงถูกกฎหมายให้จำคุกลูกหนี้บางคนที่สามารถจ่ายหนี้ แต่เลือก ไม่ต้องทำ มีเพียงไม่กี่ประเทศทั่วโลกเท่านั้นที่ยังคงกำหนดโทษจำคุกของลูกหนี้สำหรับผู้ที่ไม่สามารถชำระหนี้จำนวนมากและไม่ได้รับความคุ้มครองทางกฎหมายจากการล้มละลายเพื่อป้องกันการเรียกร้องทางกฎหมายจากเจ้าหนี้
ผู้เชี่ยวชาญทางการเมืองบางคนแนะนำให้กลับไปที่ระบบเรือนจำของลูกหนี้เพื่อแก้ไขปัญหาการฉ้อโกงและการจัดการที่ผิดพลาด หากผู้บริหารบางคนของ บริษัท ที่มีปัญหาหรือสถาบันที่ล้มเหลวอื่น ๆ ถูกบังคับให้ใช้เวลาจริงในคุกของลูกหนี้สมัยใหม่บางทีพวกเขาอาจจะได้มุมมองที่ดีขึ้นเกี่ยวกับความจริงจังของการกระทำของพวกเขาและจะไม่ถูกล่อลวงให้ทำผิดทางการเงินเช่นนี้อีกในอนาคต คนอื่น ๆ อ้างถึงจำนวนที่เพิ่มขึ้นของการยึดสังหาริมทรัพย์ในบ้านและการยื่นล้มละลายส่วนบุคคลเป็นตัวบ่งชี้ถึงความจำเป็นในการจำคุกของลูกหนี้ที่ทันสมัยเพื่อปรับปรุงความรับผิดชอบทางการเงินส่วนบุคคล
