เศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมเป็นสาขาที่ค่อนข้างใหม่ของเศรษฐศาสตร์ที่มองปัญหาสิ่งแวดล้อมที่เกี่ยวข้องกับการพัฒนาเศรษฐกิจและความยั่งยืน เศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมพิจารณานโยบายด้านสิ่งแวดล้อมในประเทศเป็นอย่างมากและผลกระทบที่มีต่อเศรษฐกิจท้องถิ่นและเศรษฐกิจโลกทั้งในเชิงบวกและเชิงลบ เศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมมักถูกมองว่าเป็นรูปแบบหนึ่งของเศรษฐศาสตร์แบบก้าวหน้าพยายามที่จะอธิบายถึงความล้มเหลวของตลาดในรูปแบบต่าง ๆ เพื่อสร้างแบบจำลองที่ดีกว่าในอนาคตและนำไปสู่การได้รับผลประโยชน์ในวงกว้าง
หนึ่งในหัวใจสำคัญของเศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมคือการตรวจสอบสาเหตุต่าง ๆ ของความล้มเหลวของตลาด ความล้มเหลวของตลาดถูกกล่าวว่าเกิดขึ้นเมื่อทรัพยากรไม่ได้ถูกแจกจ่ายอย่างมีประสิทธิภาพมากที่สุดเนื่องจากความรู้ที่ไม่สมบูรณ์ในหมู่สมาชิกของตลาด จากนั้นปัญหาได้ถูกกล่าวว่าไม่เป็นไปตามแนวคิดของตลาดเสรี แต่มีข้อ จำกัด ของความเข้าใจของมนุษย์เกี่ยวกับกลไกตลาด ตามหลักเศรษฐศาสตร์เศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมมองว่าตลาดที่มีสุขภาพดีนั้นมีการดำเนินการเพื่อให้ทรัพยากรทั้งหมดได้รับการแจกจ่ายในลักษณะที่พวกเขาให้ประโยชน์ที่ดีที่สุดแก่สังคม เมื่อสิ่งนี้ไม่เกิดขึ้นตลาดอาจกล่าวได้ว่าล้มเหลว
สาเหตุสำคัญประการหนึ่งของความล้มเหลวของตลาดตามที่เห็นโดยเศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมคือการใช้ทรัพย์สินส่วนกลางในทางที่ผิด นี่อาจเป็นเนื้อหาที่ดีที่สุดในปี 1968 โดย Garrett Hardin ในฐานะโศกนาฏกรรมของสาธารณะ เพียงแค่โศกนาฏกรรมก็คือแม้ว่ามันจะเป็นประโยชน์สูงสุดของทุกคนในการใช้ทรัพยากรอย่างสมเหตุสมผลทำให้มั่นใจได้ว่ามันยังคงอยู่รอบ ๆ เพื่อส่งมอบผลตอบแทนให้กับทุกคนบุคคลเพียงไม่กี่คนที่สามารถทำลายทรัพยากรได้ เมื่อการพัฒนาทางเทคโนโลยีเพิ่มขึ้นจำนวนคอมมอนส์ที่ จำกัด ได้กลายเป็นที่ประจักษ์ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าไม่มีที่สิ้นสุดและเศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมจึงมองว่าเป็นแหล่งที่มาของโศกนาฏกรรม ตัวอย่างเช่นอากาศเป็นทรัพย์สินส่วนกลางที่แบ่งปันโดยทุกคนในทุกชาติ อย่างไรก็ตามประเทศใดประเทศหนึ่งสามารถปล่อยมลพิษจำนวนมากดังนั้นจึงสร้างความเสียหายต่อทรัพย์สินส่วนกลางสำหรับทุกประเทศแม้แต่ผู้ที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจจากพฤติกรรมการทำลายล้างของประเทศเดียวไม่ได้
สาเหตุอีกประการหนึ่งของความล้มเหลวของตลาดจากมุมมองของเศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมคือความล้มเหลวสำหรับตลาดที่จะนำต้นทุนภายนอกเข้ามาพิจารณาในการกำหนดมูลค่าตลาด ยกตัวอย่างเช่นมลพิษทางอากาศที่กล่าวถึงข้างต้นอาจถูกปล่อยออกมาโดยไม่ต้องเพิ่มค่าใช้จ่ายใด ๆ กับผลิตภัณฑ์ที่สร้างขึ้นดังนั้นการปล่อยมลพิษออกจากการกำหนดราคาในตลาดของผลิตภัณฑ์ ดังนั้นผลิตภัณฑ์ที่ผลิตโดยไม่มีมลพิษและผลิตภัณฑ์ที่ผลิตโดยมีมลพิษอาจพบราคาตลาดเดียวกัน แม้ว่ามันอาจจะมีค่าใช้จ่ายภายในมากขึ้นในรูปของเงินในการผลิตสินค้าโดยไม่มีมลพิษ แต่ค่าใช้จ่ายจริงอาจจะมากขึ้นสำหรับผลิตภัณฑ์ที่ก่อมลพิษ ค่าใช้จ่ายระยะยาวในแง่ของสุขภาพความสะอาดและความสวยงามด้านสิ่งแวดล้อมจากมลภาวะสามารถทำให้ต้นทุนที่แท้จริงยิ่งใหญ่กว่าเดิมมาก แต่ปัจจุบันตลาดไม่มีวิธีการแสดงราคาที่มากขึ้น
หนึ่งในภารกิจสำคัญของเศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมคือการปรับต้นทุนภายนอกให้ดีขึ้นเพื่อให้ตลาดสามารถตอบสนองได้อย่างเหมาะสม ทฤษฎีคือตลาดที่มีสติซึ่งทำให้ค่าใช้จ่ายทั้งหมดอยู่ภายในจะดำเนินการอย่างต่อเนื่องตามความดีของสังคม อย่างไรก็ตามตลาดที่ล้มเหลวมักจะทำหน้าที่ต่อต้านความต้องการของสังคมโดยตรงและเศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมพยายามที่จะเน้นถึงความล้มเหลวเหล่านี้เพื่อให้ประเทศต่างๆสามารถดำเนินการตามกฎระเบียบเพื่อนำพาตลาดให้ดีขึ้น สิ่งต่าง ๆ เช่นการกำหนดปริมาณคาร์บอนและเครดิตการซื้อขายคาร์บอนเป็นตัวอย่างหนึ่งของค่าใช้จ่ายภายนอกในกรณีนี้มลภาวะจะถูกทำให้เป็นค่าภายในเพื่อให้ราคาตลาดเปลี่ยนแปลงตามไป
