มีการใช้สกุลเงินบางอย่างของโลกตลอดประวัติศาสตร์เป็นเครื่องมือในการแลกเปลี่ยนระหว่างประเทศ สกุลเงินที่จัดขึ้นโดยรัฐบาลและสถาบันต่าง ๆ และใช้โดยพวกเขาเพื่อชำระหนี้ระหว่างประเทศหรือมีอิทธิพลต่ออัตราแลกเปลี่ยนของพวกเขาเป็นที่รู้จักกันเป็นสกุลเงินสำรอง เป็นเวลาหลายปีและโดยเฉพาะอย่างยิ่งตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่สองเงินดอลล่าร์สหรัฐเป็นสกุลเงินสำรองที่ใช้กันอย่างแพร่หลายมากที่สุดเนื่องจากชื่อเสียงด้านเสถียรภาพ สินค้าหลายอย่างที่ใช้ทั่วโลกเช่นทองคำและน้ำมันมีราคาเป็นดอลลาร์สหรัฐทำให้เป็นวิธีปฏิบัติที่ดีสำหรับประเทศต่าง ๆ ที่จะเก็บเงินไว้ในมือเพื่อซื้อสินค้าเหล่านี้
สกุลเงินใด ๆ ที่เป็นที่รู้จักและเชื่อถือได้สามารถใช้เป็นสกุลเงินสำรองได้ ความคิดของสกุลเงินสำรองมีอยู่ในรูปแบบเดียวหรืออื่นมานานหลายศตวรรษ อย่างไรก็ตามระบบธนาคารระหว่างประเทศที่ทันสมัยได้ประสานความต้องการมากขึ้นกว่าโครงสร้างทางเศรษฐกิจที่มีอายุมากกว่า ธนาคารกลางทั่วโลกอาจถือเงินในรูปของสกุลเงินต่าง ๆ ที่สำรองไว้นอกเหนือจากของพวกเขาเอง พวกเขาทำเช่นนี้เป็นหลักในการจัดเก็บค่าเช่นเดียวกับการสำรองข้อมูลสำหรับสกุลเงินของตัวเองเช่นเดียวกับเหตุผลเชิงกลยุทธ์ควรเกิดกรณีฉุกเฉินใด ๆ สกุลเงินต่างประเทศใด ๆ ที่ใช้ในลักษณะนี้อาจถือได้ว่าเป็นสกุลเงินสำรอง
ตามเนื้อผ้าเงินดอลลาร์สหรัฐเป็นสกุลเงินสำรองที่ต้องการของโลก ประมาณสองในสามของทุนสำรองระหว่างประเทศทั้งหมดจะถูกเก็บไว้เป็นดอลลาร์ เมื่อเร็ว ๆ นี้เงินยูโรได้เห็นการใช้ที่เพิ่มขึ้นเป็นสกุลเงินสำรอง ส่วนหนึ่งอาจเป็นเพราะสกุลเงินของประเทศต่างๆที่ประกอบเป็นสหภาพยุโรปถูกใช้เป็นสกุลเงินสำรองก่อนที่เงินยูโรจะถูกนำมาใช้อย่างกว้างขวาง เนื่องจากความนิยมของเงินยูโรจึงมีการถกเถียงกันอย่างมากและการเก็งกำไรว่าจะเปลี่ยนสกุลเงินดอลลาร์เป็นสกุลเงินสำรองที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดในโลกหรือไม่
หลังจากสงครามโลกครั้งที่สองระบบการเงินทั่วโลกได้รับการออกแบบใหม่เพื่อวางเงินดอลลาร์สหรัฐไว้ที่ศูนย์ สหรัฐอเมริกาซื้อทองคำจากประเทศที่เข้าร่วมโดยสัญญาว่าพวกเขาจะแลกเปลี่ยนดอลลาร์เป็นทองคำในอัตราคงที่เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาต้องการ ประเทศในยุโรปเช่นเดียวกับญี่ปุ่นอนุญาตให้สกุลเงินของพวกเขาจะถูกลดค่าภายใต้ระบบนี้เพื่อให้การส่งออกของพวกเขาแข่งขันในตลาดโลก มาตรฐานทองคำสากลนี้เป็นที่รู้จักกันในนามของระบบเบรตตันวูดส์และยังคงอยู่จนถึงปี 1970 เมื่อสหรัฐฯยุติความสามารถของประเทศอื่น ๆ ในการแปลงดอลลาร์เป็นทองคำได้อย่างมีประสิทธิภาพ
