ข้อแตกต่างที่สำคัญระหว่างเศรษฐกิจตลาดและเศรษฐกิจคำสั่งคือเศรษฐกิจตลาดโดยทั่วไปปลอดจากการควบคุมของรัฐบาลในขณะที่ระบบเศรษฐกิจการบังคับบัญชามีการวางแผนในทุกขั้นตอนโดยกองกำลังของรัฐบาล ในระบบเศรษฐกิจตลาดระดับการผลิตและราคาของสินค้าและบริการจะถูกกำหนดโดยผู้ผลิตเองตามความต้องการสินค้าและบริการเหล่านั้น ในทางตรงกันข้ามองค์ประกอบเช่นระดับการผลิตราคาและแม้กระทั่งค่าแรงในระบบเศรษฐกิจการบังคับบัญชาซึ่งเรียกว่าเศรษฐกิจแบบวางแผนถูกกำหนดโดยผู้ดูแลของรัฐบาล เศรษฐกิจส่วนใหญ่ในโลกมีลักษณะของทั้งสองประเภทและเป็นที่รู้จักกันในชื่อเศรษฐกิจแบบผสม
มีสองขั้วที่สามารถกำหนดวิธีการพัฒนาเศรษฐกิจ ในระบบเศรษฐกิจตลาดเสรีอย่างแท้จริงรัฐบาลของประเทศนั้นจะไม่พูดอะไรในแง่มุมใด ๆ ของเศรษฐกิจ สุดขีดอื่น ๆ เป็นเศรษฐกิจที่วางแผนไว้ซึ่งควบคุมได้ในทางปฏิบัติโดยไม่มีข้อยกเว้นจากรัฐบาล ความแตกต่างทั้งหมดระหว่างเศรษฐกิจตลาดและเศรษฐกิจคำสั่งเกิดจากความแตกต่างหลักในปรัชญานี้
ผู้บริโภคและผู้ผลิตสินค้ามีอำนาจทั้งหมดในระบบเศรษฐกิจตลาดเสรี กฎหมายของอุปสงค์และอุปทานจะกำหนดจำนวนสินค้าที่ผลิตและราคาของสินค้าเหล่านั้น การแข่งขันระหว่าง บริษัท ต่าง ๆ ช่วยให้มั่นใจได้ว่าจะไม่มีการเกินดุลหรือการขาดแคลนเนื่องจาก บริษัท เหล่านี้จะได้รับแรงจูงใจทางการเงินเพื่อเพิ่มผลกระทบของการผลิตให้สูงสุด
ในทางตรงกันข้ามเศรษฐกิจการบังคับบัญชาถูกกำหนดโดยความต้องการของรัฐบาล รัฐบาลจะตัดสินใจเกี่ยวกับสินค้าที่ผลิตและผู้ที่จะได้รับโอกาสในการผลิตสินค้า บริษัท เหล่านั้นที่ได้รับเลือกให้ทำหน้าที่ผลิตมักจะต้องแบ่งปันผลกำไรของพวกเขากับรัฐบาลซึ่งตัดสินใจว่าจะจัดสรรสินค้าให้แต่ละภูมิภาคทางภูมิศาสตร์อย่างไรและราคาจะเป็นอย่างไร
มันเป็นเรื่องยากสำหรับเศรษฐกิจตลาดหรือเศรษฐกิจคำสั่งให้อยู่ในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุด จีนได้รับการพิจารณาให้เป็นเศรษฐกิจสั่งการมานาน แต่มีการดำเนินการในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเพื่อส่งเสริมผู้ประกอบการในนามของพลเมือง นอกจากนี้ยังมีเศรษฐกิจตลาดจำนวนมากที่รวมการแทรกแซงจากภาครัฐ ตัวอย่างเช่นรัฐบาลในระบบเศรษฐกิจตลาดอาจออกกฎหมายเพื่อช่วยคนจนหรือปรับกลไกทางเศรษฐกิจเช่นอัตราดอกเบี้ยเพื่อกระตุ้นการเติบโตที่ซบเซา ด้วยเหตุผลเหล่านี้เศรษฐกิจแบบผสมเป็นรูปแบบทางเศรษฐกิจที่โดดเด่นในโลก
