เกณฑ์ความยากจนหรือที่เรียกว่าเส้นความยากจนอธิบายจำนวนรายได้ที่บุคคลหรือครอบครัวต้องมีเพื่อรักษามาตรฐานการครองชีพขั้นต่ำ การคำนวณรายได้เกณฑ์ความยากจนนั้นโดยทั่วไปขึ้นอยู่กับความจำเป็นเช่นค่าที่พักและค่าอาหาร เมื่อพิจารณาถึงต้นทุนผันแปรของรายการดังกล่าวในที่ต่างๆทั่วโลกเกณฑ์จะถูกกำหนดในระดับที่แตกต่างกันอย่างมากในประเทศต่างๆ นอกจากนี้ยังแตกต่างกันไปตามเงื่อนไขของครอบครัว ยกตัวอย่างเช่นมันลดลงสำหรับการอยู่คนเดียวมากกว่าแม่คนเดียวเพราะแม่คนเดียวต้องการรายได้ที่สูงขึ้นเพื่อสนับสนุนตัวเองและลูกของเธอ
มีเหตุผลหลายประการสำหรับเกณฑ์ความยากจนที่มีปริมาณ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือช่วยให้สามารถวิเคราะห์ทางสถิติเกี่ยวกับความเป็นอยู่ที่ดีของประชากรและสามารถให้การวัดทางเศรษฐกิจที่มีคุณค่าของเศรษฐกิจของประเทศ ในทางปฏิบัติแล้วการวัดเกณฑ์ความยากจนมักใช้เพื่อกำหนดคุณสมบัติในโครงการช่วยเหลือของรัฐบาลต่างๆโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเด็ก ตัวอย่างเช่นในบางรัฐบาลบุคคลที่อยู่ในหรือรอบ ๆ เส้นความยากจนอาจมีสิทธิ์ได้รับความช่วยเหลือด้านงานของรัฐบาลหรือได้รับเงินช่วยเหลือทางกฎหมาย เด็กในครอบครัวที่อาศัยอยู่ที่หรือใกล้เคียงกับเกณฑ์ความยากจนอาจมีสิทธิ์เข้าร่วมในโครงการโรงเรียนที่รัฐบาลสนับสนุนเช่นกันหรืออาจได้รับนโยบายประกันสุขภาพของรัฐบาลเป็นพิเศษ
การดำรงอยู่ของเกณฑ์ความยากจนที่ไม่ต่อเนื่องโดยเฉพาะอย่างยิ่งที่เกี่ยวข้องกับการได้รับความช่วยเหลือในรูปแบบต่าง ๆ บางครั้งก็ถูกวิพากษ์วิจารณ์ หลายคนแย้งว่าคนที่สร้างรายได้มากกว่าความยากจนระดับรายได้เล็กน้อยไม่ได้อยู่ในสถานะที่ดีกว่าคนที่มีรายได้ต่ำกว่า การติดฉลากอย่างใดอย่างหนึ่ง แต่ไม่ใช่แบบอื่น ๆ ที่ยากจนจึงมีความรู้สึกเล็กน้อยเมื่อพวกเขาทั้งสองมีคุณภาพชีวิตที่คล้ายคลึงกันสูง
ในขณะที่เกณฑ์ความยากจนแตกต่างกันไปตามการเปลี่ยนแปลงราคาและแนวคิดของความต้องการในสถานที่ต่าง ๆ คำจำกัดความของ "ความยากจนสมบูรณ์" ซึ่งเป็นอิสระจากความกังวลดังกล่าวมีอยู่ บุคคลที่อยู่ในภาวะยากจนข้นแค้นขาดทรัพยากรในการได้รับอาหารเครื่องนุ่งห่มที่พักพิงการดูแลสุขภาพและทรัพยากรอื่น ๆ ที่จำเป็นในการรักษาสุขภาพ เกณฑ์ความยากจนแบบสัมบูรณ์จะต้องได้รับการตรวจสอบอย่างหมดจดบนพื้นฐานของความสามารถของแต่ละบุคคลในการใช้สิ่งจำเป็นเหล่านี้ในสภาพสังคมและเศรษฐกิจที่กำหนด ตามคำนิยามนี้ความยากจนในประเทศกำลังพัฒนาไม่ควรแตกต่างจากความยากจนในประเทศที่พัฒนาแล้ว ไม่ว่าในสถานการณ์ใดบุคคลนั้นขาดทรัพยากรเพื่อให้ได้ทรัพยากรขั้นต่ำเปล่าเพื่อดำรงตน
