ในระบบเศรษฐกิจตลาดต้นทุนสินค้าขับเคลื่อนด้วยการเปลี่ยนแปลงของตลาดเช่นอุปสงค์และอุปทานมากกว่าการตัดสินใจของผู้กำหนดนโยบายของรัฐบาล ประเทศส่วนใหญ่ในโลกตะวันตกเช่นสหรัฐอเมริกาแคนาดาและเยอรมนีมีเศรษฐกิจตลาดและเศรษฐกิจประเภทนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในส่วนอื่น ๆ ของโลกรวมถึงเอเชียและแอฟริกา ประเทศอื่น ๆ มักจะมีเศรษฐกิจแบบผสมแม้ว่าเศรษฐกิจที่วางแผนไว้มีอยู่ในบางประเทศ
แนวคิดของระบบเศรษฐกิจตลาดวิวัฒนาการมาหลายศตวรรษที่ผ่านมาเมื่อผู้คนเริ่มแลกเปลี่ยนสินค้าเช่นข้าวสาลีทองคำและขนสัตว์ ในหลายพื้นที่ชาวนาสามารถต่อรองราคาสินค้าเหล่านี้กับคนอื่นได้และเสรีภาพในการเจรจาต่อรองราคาสินค้าโภคภัณฑ์นี้เป็นหัวใจสำคัญของเศรษฐกิจตลาดยุคใหม่ ค่าใช้จ่ายของสินค้าบางอย่างที่ครั้งหนึ่งเคยถูกควบคุมโดยพระมหากษัตริย์หรือหัวหน้าศักดินา แต่ในช่วงศตวรรษที่ 18 และ 19 กฎดังกล่าวได้ผ่อนคลายในหลายพื้นที่และสังคมทั่วโลกเปลี่ยนไปใช้ระบบเศรษฐกิจตลาด
ในช่วงศตวรรษที่ 20 ระบอบคอมมิวนิสต์เผด็จการในยุโรปตะวันออกเอเชียและบางส่วนของแอฟริกามาเชื่อว่าเศรษฐศาสตร์การตลาดเป็นที่ชื่นชอบของผู้มั่งคั่งและประชาชนทั่วไปจะได้รับประโยชน์จากเศรษฐกิจที่วางแผนไว้ ในประเทศต่างๆรวมถึงสหภาพโซเวียตจีนและแอลเบเนียหน่วยงานของรัฐถือว่าเป็นผู้รับผิดชอบในการกำหนดราคาผลิตภัณฑ์และสินค้าโภคภัณฑ์ นอกจากนี้ยังมีการควบคุมค่าจ้างด้วยซึ่งบ่อยครั้งหมายความว่าคนงานที่มีทักษะและไม่มีทักษะได้รับค่าจ้างเดียวกัน ในทางทฤษฎีทุกคนจะมีโอกาสเดียวกันในการซื้อสินค้าเนื่องจากค่าแรงและราคาเท่ากันทั่วทั้งประเทศ
ในช่วงหลังของศตวรรษที่ 20 เหตุการณ์ความไม่สงบทางการเมืองปะทุขึ้นในหลายประเทศที่มีการวางแผนเศรษฐกิจ เจ้าหน้าที่ในบางประเทศเช่นฮังการีโปแลนด์และโรมาเนียตัดสินใจยกเลิกการควบคุมราคาและนำเศรษฐศาสตร์ตลาดแบบตะวันตกมาใช้ เนื่องจากการพิจารณาด้านลอจิสติกส์และความเชื่อทางอุดมการณ์รัฐบาลในประเทศอื่น ๆ จึงตัดสินใจควบคุมบางด้านของเศรษฐกิจ แต่เพื่อให้กลไกตลาดขับเคลื่อนราคาสินค้าและบริการบางอย่าง ประเทศเหล่านี้ถูกกล่าวว่ามีเศรษฐกิจที่หลากหลาย
ตามทฤษฎีแล้วรัฐบาลในประเทศที่มีระบบเศรษฐกิจตลาดมีทัศนคติแบบไม่รู้ไม่ชี้ซึ่งหมายความว่านักการเมืองจะไม่พยายามควบคุมทิศทางของเศรษฐกิจ อย่างไรก็ตามในช่วงเวลาที่เศรษฐกิจตกต่ำหน่วยงานของรัฐในหลายประเทศทางตะวันตกได้ดำเนินการเพื่อควบคุมการเคลื่อนไหวของราคา มาตรการเหล่านี้รวมถึงหน่วยงานของรัฐที่ประกันการจำนองเพื่อส่งเสริมให้ผู้ให้กู้เขียนสินเชื่อด้วยผลลัพธ์สุดท้ายว่าราคาบ้านจะยังคงที่หรือเพิ่มขึ้น นักวิจารณ์ของการกระทำดังกล่าวบอกว่ารัฐบาลไม่ควรใช้มาตรการดังกล่าวในประเทศที่มีเศรษฐกิจตลาดที่แท้จริงในขณะที่ผู้สนับสนุนของการเคลื่อนไหวดังกล่าวยืนยันว่าขั้นตอนเหล่านี้มีความจำเป็นเป็นครั้งคราวเพื่อป้องกันไม่ให้ถดถอยกลายเป็นเศรษฐกิจตกต่ำ
