ในขณะที่หลักสูตรปริญญาเอกนอกเวลา (PhD) อาจไม่เหมือนหลักสูตรปริญญาเอกเต็มเวลา แต่ก็มีบางบัณฑิตวิทยาลัยที่เปิดสอนหลักสูตรนอกเวลา บ่อยครั้งที่โปรแกรมเหล่านี้มีจุดประสงค์เพื่อตอบสนองความต้องการของนักเรียนที่ต้องการได้รับปริญญาเอก แต่มีข้อผูกพันอื่น ๆ ที่ทำให้การศึกษาต่อเป็นเรื่องยาก ตัวอย่างเช่นบุคคลอาจสนใจรับปริญญาเอก แต่มีความรับผิดชอบทางการเงินที่สำคัญสำหรับเขาในการทำงานเต็มเวลาในเวลาเดียวกัน ในทำนองเดียวกันบุคคลอาจเรียนหลักสูตรปริญญาเอกนอกเวลาเพราะเขามีความสนใจอื่น ๆ ที่ทำให้เขายากที่จะทำงานในระดับปริญญาเอกเต็มเวลา
ความแตกต่างที่สำคัญระหว่างหลักสูตรปริญญาเอกเต็มเวลาและนอกเวลาโดยทั่วไปคือระยะเวลาที่บุคคลต้องดำเนินการให้สำเร็จ ในหลายกรณีหลักสูตรปริญญาเอกเต็มเวลาจะต้องเสร็จสิ้นในเวลาประมาณสามถึงห้าปี อย่างไรก็ตามหลักสูตรปริญญาเอกนอกเวลาอาจอนุญาตให้นักเรียนใช้เวลาเจ็ดถึง 10 ปีในการได้รับปริญญาเดียวกัน
ในกรณีส่วนใหญ่ผู้ที่เรียนปริญญาเอกนอกเวลาจะต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดเช่นเดียวกับคนที่ได้รับปริญญาเอกจากการเรียนเต็มเวลา โดยทั่วไปหมายถึงการเรียนหลักสูตรเดียวกันกับนักศึกษาปริญญาเอกคนอื่น ๆ ทำการวิจัยการเข้าร่วมการศึกษาด้วยตนเอง นักศึกษาปริญญาเอกนอกเวลามักจะต้องเขียนและป้องกันวิทยานิพนธ์และเขาอาจต้องสอบเช่นกัน โปรแกรมที่ยาวขึ้นอาจทำให้เขามีเวลามากขึ้นในการดูแลความรับผิดชอบอื่น ๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับปริญญาเอก
บ่อยครั้งที่โปรแกรมปริญญาเอกนอกเวลากำหนดให้นักเรียนต้องลงทะเบียนเรียนอย่างต่อเนื่องเพื่อศึกษาระดับปริญญาเอกในลักษณะนี้ ตัวอย่างเช่นหากคนต้องการได้รับปริญญาเอกนอกเวลาเขาอาจต้องทำงานเพื่อศึกษาระดับปริญญาเอกในทุกภาคการศึกษาปกติจนกว่าเขาจะได้รับประกาศนียบัตร เขาอาจไม่มีสิทธิ์ได้รับโปรแกรมเช่นถ้าเขาต้องการที่จะปิดภาคเรียนฤดูใบไม้ร่วงเช่น
เช่นเดียวกับหลักสูตรปริญญาเอกแบบดั้งเดิมหลักสูตรปริญญาเอกนอกเวลาอาจเป็นแบบเรียนในห้องเรียนหรือรวมถึงการเรียนการสอนออนไลน์ อันที่จริงแล้วบุคคลอาจเลือกที่จะลงทะเบียนเรียนหลักสูตรปริญญาออนไลน์แบบเต็มรูปแบบเพื่อเรียนต่อปริญญาเอกนอกเวลา ไม่ว่าจะเป็นออนไลน์หรือในมหาวิทยาลัย แต่หลักสูตรปริญญาเอกนอกเวลาหลายหลักสูตรกำหนดให้นักศึกษาต้องเรียนอย่างน้อยสองชั้นต่อภาคการศึกษา โปรแกรมในมหาวิทยาลัยมักจะมีชั้นเรียนทั้งกลางวันและกลางคืนหรือวันหยุดสุดสัปดาห์เช่นกัน
