หลักสูตรเศรษฐศาสตร์การพัฒนามุ่งเน้นไปที่ปัจจัยต่าง ๆ ที่นำไปสู่การเติบโตและการขยายตัวทางเศรษฐกิจ โปรแกรมการศึกษาระดับปริญญาในหลักสูตรคุณสมบัติวินัยในทฤษฎีไมโครและเศรษฐศาสตร์มหภาคอิทธิพลของตลาดโลกการวิเคราะห์การถดถอยการพัฒนาชนบทและนโยบายการเงิน หลักสูตรอาจเน้นไปที่การพัฒนาเศรษฐกิจในบางภูมิภาคหรือบางประเทศ มีการสำรวจความแตกต่างระหว่างกลุ่มทางเศรษฐกิจและสังคมในหลักสูตรการพัฒนาเศรษฐกิจบางประเภท
มหาวิทยาลัยบางแห่งเปิดสอนหลักสูตรเศรษฐศาสตร์การพัฒนาโดยเป็นส่วนหนึ่งของหลักสูตรปริญญาโดยรวม หลักสูตรส่วนใหญ่อยู่ในระดับบัณฑิตศึกษาและนำไปสู่การศึกษาระดับปริญญาโทหรือปริญญาเอก นักเรียนใช้หลักสูตรแกนกลางและวิชาเลือกร่วมกันในหัวข้อเศรษฐกิจที่มุ่งเน้นไปที่การอธิบายว่าประชากรพัฒนาเศรษฐกิจการทำงานอย่างไรและสังคมทำงานอย่างไรเพื่อปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของประชาชนทั่วไป หลักสูตรแกนกลางทางเศรษฐศาสตร์การพัฒนาสำรวจรากฐานของทฤษฎีเศรษฐศาสตร์เช่นอุปสงค์และอุปทาน
การวิเคราะห์ทางคณิตศาสตร์และสถิติเป็นองค์ประกอบสำคัญของหลักสูตรเศรษฐศาสตร์การพัฒนา ชั้นเรียนประเภทนี้ตรวจสอบว่าการวิเคราะห์การถดถอยและตัวแบบเชิงปริมาณสามารถนำมาใช้ในการกำหนดนโยบายการเงินและตัดสินใจเกี่ยวกับโครงการขยายตัวได้อย่างไร แบบจำลองทางคณิตศาสตร์สามารถใช้ในการทำนายว่าปัจจัยต่าง ๆ เช่นการเพิ่มขึ้นของต้นทุนของสินค้าจะส่งผลให้เกิดกิจกรรมทางเศรษฐกิจบางประเภทหรือผลที่ตามมา
หลักสูตรเศรษฐศาสตร์การพัฒนาประเภทหนึ่งคือการตรวจสอบประเทศที่มีรายได้ต่ำหรือประเทศในชนบทที่พยายามจะกลายเป็นอุตสาหกรรม การเปลี่ยนแปลงในระบบและนโยบายเศรษฐกิจหลักเช่นการย้ายจากสังคมนิยมไปสู่ระบบทุนนิยมอาจถูกสำรวจในชั้นเรียนเหล่านี้ บางหลักสูตรอาจมีสมาธิในประเทศเดียวที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างในอดีตเช่นญี่ปุ่น ชั้นเรียนอื่น ๆ อาจตรวจสอบเศรษฐกิจหลายแห่งในภูมิภาคหนึ่งของโลกที่มีการเติบโตและการพัฒนาที่รวดเร็ว
บางส่วนของภูมิภาคเหล่านี้ได้รับการพิจารณาแบบดั้งเดิมประเทศ "โลกที่สาม" มีระบบเศรษฐกิจพื้นฐาน หลักสูตรเศรษฐศาสตร์การพัฒนาพยายามอธิบายว่าทำไมโครงสร้างทางเศรษฐกิจกำลังเปลี่ยนแปลงในประเทศเหล่านี้และกระบวนการใดที่ขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลง นอกจากนี้ยังมีการสำรวจช่องว่างระหว่างกลุ่มทางเศรษฐกิจและสังคมในบางประเทศและภูมิภาคทั่วโลกโดยการอธิบายและทดสอบกองกำลังทางเศรษฐกิจระดับมหภาคและระดับจุลภาคที่ก่อให้เกิดความยากจน นโยบายของรัฐบาลและสถาบันมักถูกมองว่าเป็นแหล่งอิทธิพลสำคัญเนื่องจากความสัมพันธ์ระหว่างนโยบายการคลังกับการเข้าถึงการจ้างงานและทรัพยากรทางการศึกษากลายเป็นปัจจัยในสถานะของพลเมืองโดยเฉลี่ย
