นักชาติพันธุ์วิทยาตรวจสอบพฤติกรรมของสังคมสมัยใหม่เพื่อช่วยให้เข้าใจกิจกรรมของคนยุคก่อนประวัติศาสตร์ พวกเขาไปไกลกว่าการศึกษาโบราณวัตถุที่ตกค้างในแหล่งโบราณคดีโดยการค้นหาเบาะแสต่อพฤติกรรมของมนุษย์ การมองสังคมปัจจุบันนักชาติพันธุ์วิทยาสามารถอนุมานได้ว่าสิ่งประดิษฐ์นั้นมีจุดประสงค์ที่คล้ายคลึงกันในอดีตเช่นเดียวกับในปัจจุบัน พวกเขาสร้างสมมติฐานจากเนื้อหาที่ทิ้งไว้โดยสังคมโบราณโดยใช้ข้อมูลทางวัฒนธรรมของกลุ่มคนที่มีอยู่
นักโบราณคดีแบบดั้งเดิมระบุจำแนกตีความและพยายามที่จะจัดทำโบราณวัตถุที่พบในเว็บไซต์ พวกเขาพยายามที่จะเรียนรู้วิธีที่ผู้คนปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมผ่านสิ่งที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง Ethnoarchaeologists เพิ่มพฤติกรรมของมนุษย์ในปริศนาเพื่อให้เข้าใจชีวิตก่อนประวัติศาสตร์ได้ดีขึ้น พวกเขารวมข้อมูลจากพิพิธภัณฑ์การทดลองและการสังเกตของสังคมที่มีชีวิต
หนึ่งในการศึกษาที่มีชื่อเสียงที่สุดที่อ้างถึงโดยนักชาติพันธุ์วิทยาเกี่ยวข้องกับ Nunamiut Eskimos ที่อาศัยอยู่ทางตอนเหนือของมลรัฐอะแลสกา นักโบราณคดี Lewis Binford พยายามทำความเข้าใจกับธรรมชาติของกระดูกสัตว์ที่พบได้ในแหล่งโบราณคดียุคก่อนประวัติศาสตร์ในภูมิภาค เขาเริ่มสังเกตเห็นสังคมนูนามิตและวิธีที่พวกเขาทำการล่ากวางคาริบูสองครั้งในแต่ละปี
การศึกษารวมถึงวิธีที่ Eskimos ปรับให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายที่พวกเขาอาศัยอยู่ สังคมของนักล่าและผู้รวบรวมทนต่อฤดูหนาวที่หนาวจัดและความมืดมิดรวมมากกว่าครึ่งหนึ่งของแต่ละปี Binford ได้เรียนรู้ว่า Nunamiut อาศัยอยู่ในค่ายฐานและใช้ค่ายพักชั่วคราวขนาดเล็กในระหว่างการตามล่า สัตว์ถูกสังหารในค่ายล่าสัตว์และกระดูกที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังบ่อยครั้งพร้อมกับเครื่องมือที่ใช้ในการตัดและเตรียมเนื้อสัตว์
การศึกษายังดำเนินการโดยนักชาติพันธุ์วิทยามองชาวอเมริกันพื้นเมืองและชาวอะบอริจิน นักวิทยาศาสตร์บางคนเชื่อว่ากิจกรรมบางอย่างสะท้อนวัตถุประสงค์ร่วมกันตลอดประวัติศาสตร์ พวกเขาสรุปว่าไม่มีทางที่จะรู้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในเชิงบวกในอดีต แต่การวิเคราะห์ในปัจจุบันจะเพิ่มความรู้ทางโบราณคดี
นักชาติพันธุ์วิทยาสำรวจวิธีที่คนใช้ในการแปรรูปอาหารและใช้เครื่องมือที่จำเป็นเพื่อความอยู่รอด พวกเขาหวังว่าจะเข้าใจว่าคนยุคก่อนประวัติศาสตร์วิวัฒนาการและใช้เทคโนโลยีที่ปรับปรุงใหม่เพื่อส่งเสริมการอยู่รอดของพวกเขา นักวิทยาศาสตร์เหล่านี้ใช้ข้อมูลที่ตีพิมพ์และไม่ได้เผยแพร่ที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนเพื่อช่วยให้เข้าใจอดีตเมื่อสำรวจแหล่งโบราณคดีโดยใช้วิธีการดั้งเดิม
นักโบราณคดีดั้งเดิมบางคนมีมุมมองที่สำคัญของชาติพันธุ์วิทยาเรียกมันว่าโบราณคดีใหม่ พวกเขาโต้แย้งทฤษฎีที่พัฒนาขึ้นโดยการศึกษาคนสมัยใหม่ไม่ได้ให้อะไรมากไปกว่าการเปรียบเทียบความน่าจะเป็นที่อาจไม่ถูกต้อง นักวิจัยเหล่านี้เชื่อว่าหลักฐานเชิงประจักษ์ที่พบในเว็บไซต์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ควรแตกต่างจากการอ้างถึงวันที่ทันสมัย
