อาจารย์มหาวิทยาลัยคือคนที่มีตำแหน่งที่แตกต่างกันหลายตำแหน่งในวิทยาลัยหรือมหาวิทยาลัยลักษณะที่แน่นอนของมันจะแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับว่าบุคคลนั้นกำลังบรรยายอยู่ที่ไหน ยกตัวอย่างเช่นในสหราชอาณาจักรอาจารย์มักจะเป็นคนที่อยู่ในระดับเริ่มต้นที่มหาวิทยาลัยคล้ายกับผู้ช่วยศาสตราจารย์ในสหรัฐอเมริกา อย่างไรก็ตามอาจารย์ในสหรัฐอเมริกามักจะเป็นอาจารย์ในมหาวิทยาลัยที่อาจไม่ใช่อาจารย์เต็มเวลาและมักจะไม่ได้อยู่ในตำแหน่ง อาจารย์มหาวิทยาลัยอาจเป็นคนที่มีส่วนร่วมในการจัดการพิเศษกับมหาวิทยาลัยในช่วงเวลาสั้น ๆ
คำว่า“ อาจารย์มหาวิทยาลัย” นั้นมีความหมายที่แตกต่างกันออกไป ในสหราชอาณาจักรมันถูกใช้เพื่ออ้างถึงคนที่เริ่มติดตามการดำรงตำแหน่งเป็นอาจารย์และนักวิจัยในมหาวิทยาลัย อาจารย์มหาวิทยาลัยในสหราชอาณาจักรอยู่ในตำแหน่งที่คล้ายคลึงกับผู้ช่วยศาสตราจารย์ในสหรัฐอเมริกาและมักจะพยายามหาตำแหน่งที่มหาวิทยาลัยนั้นอยู่ ตำแหน่งอาจารย์ตามมาด้วยตำแหน่งในฐานะ "ผู้อ่าน" ที่มหาวิทยาลัยซึ่งต่อมาจะมีตำแหน่งศาสตราจารย์อย่างเป็นทางการตามที่ศาสตราจารย์น่าจะมีหรือเกือบจะได้รับตำแหน่งแล้ว
ในสหรัฐอเมริกาตรงกันข้ามอาจารย์มหาวิทยาลัยมักเป็นคนที่สอน แต่ไม่ได้อยู่ในตำแหน่งการดำรงตำแหน่งและไม่จำเป็นต้องมีส่วนร่วมในการวิจัยในมหาวิทยาลัยนั้น ชื่อนี้ถูกใช้ในมหาวิทยาลัยและวิทยาลัยการวิจัยบางแห่งสำหรับอาจารย์ผู้สอนที่มีระดับชั้นต่ำกว่าให้พ้นจากการดำรงตำแหน่งหรืออาจารย์วิจัยเพื่อมุ่งเน้นหลักสูตรสำหรับนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษา อย่างไรก็ตามขึ้นอยู่กับวิทยาลัยหรือมหาวิทยาลัยอาจารย์ผู้สอนมหาวิทยาลัยสามารถเป็นผู้สอนในการครอบครองที่ไม่เกี่ยวข้องกับการวิจัย ตำแหน่งเหล่านี้ค่อนข้างแปลก แต่ให้เส้นทางอาชีพสำหรับครูผู้ที่ต้องการเน้นการสอนมากกว่าการวิจัย
อาจารย์มหาวิทยาลัยในสหรัฐอเมริกายังสามารถอ้างถึงคนที่อยู่ในมหาวิทยาลัยภายใต้ข้อตกลงพิเศษ สิ่งนี้มักจะถูกใช้สำหรับนักการเมืองนักเขียนชื่อดังหรือนักกฎหมายมืออาชีพที่ไม่มีเวลาสอนในระยะยาว แต่อาจมีการสอนสำหรับภาคเรียนเดียว อาจารย์มหาวิทยาลัยในแง่นี้แทบจะไม่เคยอยู่ในตำแหน่งเดิมและเป็นเพียงการสอนหรือการทำงานในมหาวิทยาลัยในช่วงเวลาสั้น ๆ ตำแหน่งนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็น“ ผู้บรรยายที่โดดเด่น” หรือ“ ผู้บรรยายอาวุโส” เพื่อแยกตำแหน่งดังกล่าวออกจาก“ ผู้บรรยายแขก” ซึ่งอาจปรากฏในวันเดียวเท่านั้น
