การพัฒนาไฟฟ้าพลังน้ำเป็นรูปแบบหนึ่งของการพัฒนาซึ่งมุ่งเน้นไปที่การระบุไซต์ที่สามารถใช้สำหรับไฟฟ้าพลังน้ำและใช้ประโยชน์จากพลังงานที่มีอยู่ ประเทศทั่วโลกพึ่งพาพลังงานน้ำสำหรับความต้องการพลังงานบางส่วนและการศึกษาระบุว่ามีน้อยถ้ามีประเทศกำลังใช้ประโยชน์จากแหล่งพลังงานน้ำทั้งหมดของพวกเขา เช่นเดียวกับการพัฒนารูปแบบใด ๆ การพัฒนาไฟฟ้าพลังน้ำนั้นไม่ได้เป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง มีหลายประเด็นที่ต้องพิจารณาเมื่อประเมินศักยภาพของแหล่งผลิตไฟฟ้าพลังน้ำตั้งแต่ความต้องการพลังงานไปจนถึงความกังวลเกี่ยวกับประชากรปลา
มนุษย์ควบคุมพลังงานจลน์ของน้ำมาหลายพันปีแล้ว สังคมมนุษย์จำนวนมากได้พัฒนาวิธีการสร้างสรรค์ที่หลากหลายเพื่อใช้น้ำเป็นพลังงาน กังหันน้ำเป็นตัวอย่างที่คลาสสิกโดยมีล้อที่ใช้ในการเลื่อยกำลังและอุปกรณ์การกัดสำหรับเกรนยาวก่อนการพัฒนาไอน้ำและพลังงานไฟฟ้า
ในกรณีของการพัฒนาไฟฟ้าพลังน้ำเป้าหมายมักจะผลิตกระแสไฟฟ้าโดยการประตูน้ำและใช้น้ำเพื่อเปลี่ยนกังหันเพื่อจุดประสงค์ในการผลิตไฟฟ้า อย่างไรก็ตามการพัฒนาไฟฟ้าพลังน้ำยังรวมถึงสิ่งอำนวยความสะดวกที่ใช้มหาสมุทรในการสร้างพลังงานคลื่นโครงการเขื่อนน้ำและอื่น ๆ โครงการพัฒนาไฟฟ้าพลังน้ำที่โดดเด่นที่สุดทั่วโลก ได้แก่ เขื่อนสามโตรกในประเทศจีนเขื่อนอัสวานในอียิปต์เขื่อน Chapeton ในอาร์เจนตินาและเขื่อนฮูเวอร์ในสหรัฐอเมริกา
เมื่อเริ่มดำเนินการเกี่ยวกับการพัฒนาไฟฟ้าพลังน้ำประเด็นสำคัญอย่างหนึ่งที่ต้องพิจารณาคือการใช้เว็บไซต์อย่างยั่งยืนหรือไม่ เว็บไซต์ที่มีแหล่งน้ำเพียงพอเป็นสิ่งสำคัญเช่นเดียวกับสถานที่ซึ่งสามารถใช้งานได้โดยไม่สร้างผลกระทบด้านลบต่อสิ่งแวดล้อมมากเกินไป การสร้างเขื่อนกั้นน้ำอาจส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม ในขณะที่การควบคุมน้ำท่วมตามฤดูกาลเขื่อนก็ปิดกั้นการไหลของตะกอนที่อุดมด้วยสารอาหารทำให้มันยากสำหรับประชากรปลาที่จะเดินทางไปตามแม่น้ำและบางครั้งน้ำท่วมที่ดินเหมาะแก่การเพาะปลูกชุมชนหรือสถานที่สำคัญทางประวัติศาสตร์ ปัญหาทั้งหมดเหล่านี้ต้องได้รับการชั่งน้ำหนักเมื่อประเมินไซต์เพื่อพิจารณาว่าประโยชน์ของเขื่อนคุ้มค่าหรือไม่
ความซับซ้อนด้านสิ่งแวดล้อมของการพัฒนาไฟฟ้าพลังน้ำเป็นเหตุผลหนึ่งที่ว่าทำไมประเทศต่างๆจึงไม่ใช้ศักยภาพไฟฟ้าพลังน้ำอย่างเต็มรูปแบบ การพัฒนาไฟฟ้าพลังน้ำมีค่าใช้จ่ายสูงมากซึ่งอาจเป็นปัจจัย จำกัด และบางครั้งก็สามารถพบกับการต่อต้านจากชุมชนท้องถิ่น แม้ว่าไฟฟ้าพลังน้ำเป็นแหล่งพลังงานหมุนเวียนที่ไม่ก่อให้เกิดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกทำให้เป็นแหล่งพลังงานที่น่าดึงดูดสำหรับประเทศที่ใส่ใจต่อสิ่งแวดล้อม แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นหนึ่งในโซลูชั่นพลังงานทดแทน
