การศึกษาทางไกลต้องการวิธีการที่เชื่อถือได้ในการสื่อสารระหว่างนักเรียนและครู ดังนั้นประวัติความเป็นมาของการศึกษาทางไกลจึงเริ่มขึ้น ณ จุดที่มีวิธีการสื่อสารที่เชื่อถือได้ นักประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่เริ่มศึกษาทางไกลในศตวรรษที่ 18 เมื่อครูสองสามคนเริ่มเสนอสิ่งที่เรียกว่าหลักสูตรการติดต่อทางจดหมาย สำหรับสองศตวรรษถัดไปที่ยังคงเป็นวิธีการหลักที่เสนอการศึกษาทางไกลแม้ว่าในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 และต้นศตวรรษที่ 21 ความหลากหลายในวิธีการที่นักเรียนและครูสามารถสื่อสารได้นำไปสู่การขยายตัวอย่างมาก
ในศตวรรษที่ 18 มีบันทึกในยุโรปและสหรัฐอเมริกาของหลักสูตรการติดต่อทางจดหมายครั้งแรกซึ่งโดยทั่วไปไม่เป็นทางการหรือไม่จำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากโรงเรียนที่ได้รับการรับรองใด ๆ การเปิดตัวภาพยนตร์ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 นำไปสู่ความหวังในการใช้ภาพยนตร์เพื่อสร้างโปรแกรมการศึกษาทางไกลที่หลากหลาย แม้แต่วิทยุก็ถูกใช้เป็นสื่อในการสื่อสาร
ภาพยนตร์และวิทยุไม่สามารถใช้เป็นสื่อกลางในการสื่อสารระหว่างครูกับนักเรียนและบทบาทเริ่มต้นของพวกเขาในประวัติศาสตร์การศึกษาทางไกลนั้นมี จำกัด ในขณะที่ทั้งคู่สามารถสั่งสอนพวกเขาไม่สามารถรับคำติชมได้ อย่างไรก็ตามภาพยนตร์โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีประโยชน์ในการตั้งค่าที่หลากหลายซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของหลักสูตรของครูและมีการสร้างภาพยนตร์เพื่อการศึกษาจำนวนมาก
การพัฒนาโทรทัศน์มีแนวโน้มมากขึ้นในประวัติศาสตร์ของการศึกษาทางไกล ผู้คนจำนวนมากสามารถเข้าถึงโทรทัศน์ที่บ้านและบางโรงเรียนออกอากาศรายการการศึกษา การพัฒนาอีกหลายปีต่อมาก็คือเครื่องวิดีโอเทป การใช้เทปหลีกเลี่ยงปัญหาที่เกี่ยวข้องกับสื่อกระจายเสียงและเปิดโอกาสให้นักเรียนได้ศึกษาตามตารางเวลาของพวกเขา ในช่วงปี 1980 และ 1990 นักเรียนหลายคนดูสื่อการสอนที่บ้านอ่านสื่อการเรียนการสอนจากนั้นจึงทำการสอบในสถานที่ที่มีการสอบในท้องถิ่นหรือทางไปรษณีย์
สิ่งที่ยังคงคล้ายกันในประวัติศาสตร์ของการศึกษาทางไกลคือนักเรียนยังจำเป็นต้องใช้ระบบอีเมลหรือไปที่วิทยาเขตทางกายภาพเป็นครั้งคราวเพื่อโต้ตอบกับครู เมื่ออินเทอร์เน็ตพัฒนาขึ้นความสามารถในการสื่อสารก็แตกต่างกันอย่างชัดเจน ในช่วงปลายทศวรรษ 1990 มีมหาวิทยาลัยหลายแห่งและโปรแกรมการศึกษาอื่น ๆ ที่ใช้ประโยชน์จากไซต์การประชุมเช่น MOOs (multi-object oriented) และ MUDs (โดเมนผู้ใช้หลายคน) เพื่อดำเนินการเรียนเต็มรูปแบบที่สามารถเข้าร่วมได้จากคอมพิวเตอร์ของนักเรียน และเสนอปฏิสัมพันธ์ที่สมบูรณ์ระหว่างนักเรียนและอาจารย์ เมื่อมีการขยายตัวของเว็บการเชื่อมต่ออื่น ๆ ก็เป็นไปได้
ประวัติความเป็นมาของการศึกษาทางไกลเริ่มต้นด้วยการเขียนจดหมายและยังอาจรวมถึงวันนี้ในรูปแบบของอีเมล กระนั้นการขยายตัวของเทคโนโลยีได้สร้างทางเลือกมากมายที่เป็นไปได้สำหรับวิธีการศึกษาทางไกลที่สามารถดำเนินการได้ ผู้คนสามารถเข้าชั้นเรียนออนไลน์ที่มีการโต้ตอบอย่างสมบูรณ์หรือบางส่วน การศึกษาทางไกลอีกประเภทหนึ่งที่ได้รับความนิยมคือการใช้โทรทัศน์แบบอินเทอร์แอคทีฟ (ITV) ซึ่งนักเรียนสามารถพูดคุยกับอาจารย์ผู้สอนที่อยู่ในสถานที่ที่แตกต่างกัน
รูปแบบการเรียนการติดต่อในรูปแบบแรก ๆ นั้นมีการใช้เทคโนโลยีขั้นสูงมากขึ้น ความคิดเห็นแรกที่หลักสูตรการติดต่อสื่อสารมีความเข้มงวดน้อยกว่าอิฐและชั้นปูนเริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก การศึกษาแนะนำว่านักเรียนส่วนใหญ่จะเรียนออนไลน์อย่างน้อยหนึ่งคลาสและมักจะเรียนอย่างน้อยหนึ่งครั้งต่อภาคการศึกษา โรงเรียนที่มีชื่อเสียงหลายแห่งกำลังเปิดสอนหลักสูตรระยะทางเต็มรูปแบบ แนวโน้มชี้ให้เห็นว่าการศึกษาทางไกลจะยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่องและอาจกลายเป็นวิธีการศึกษาที่นิยมสำหรับคนจำนวนมาก
