มีหลายคำจำกัดความของการรู้หนังสือที่แตกต่างกันในโลก แต่พระราชบัญญัติการรู้หนังสือแห่งชาติประกาศใช้โดยรัฐสภาคองเกรสแห่งสหรัฐอเมริกาในปี 1991 กำหนดนิยามการรู้หนังสือดังนี้
“ ความสามารถของบุคคลในการอ่านเขียนและพูดภาษาอังกฤษคำนวณและแก้ปัญหาในระดับความสามารถที่จำเป็นในการทำงานและในสังคมเพื่อให้บรรลุเป้าหมายและพัฒนาความรู้และศักยภาพ”
คำจำกัดความนี้ชี้ให้เห็นถึงความจำเป็นที่แพร่หลายสำหรับการรู้หนังสือของผู้ใหญ่ ผู้ใหญ่จะต้องมีความรู้ในงานหลายอย่างของชีวิตตั้งแต่การช็อปปิ้งไปจนถึงการลงคะแนนเสียงไปยังทิศทางต่อไปจนถึงงานที่เกี่ยวข้องกับความต้องการ ในชีวิตที่บ้านการรู้หนังสือเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการทำสูตรอาหารหรือช่วยให้เด็กทำการบ้าน
แม้ว่าสหประชาชาติ (UN) ประกาศในปฏิญญาสากลว่าด้วยสิทธิมนุษยชนกว่า 50 ปีที่แล้วว่าการรู้หนังสือเป็นสิทธิมนุษยชนการรู้หนังสือของผู้ใหญ่ยังคงเป็นปัญหาในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดต้น ๆ ดังนั้นเมื่อศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดเริ่มต้นด้วยคนประมาณหนึ่งในห้าของคนที่อายุ 16 ปีขึ้นไปที่ไม่ได้รู้หนังสือองค์การสหประชาชาติจึงถูกประกาศให้เป็นปีแห่งความรู้สำหรับทศวรรษ 2546-2555 เพื่อให้ความสำคัญกับการรู้หนังสือของผู้ใหญ่
การสอนเด็กให้อ่านได้รับความสนใจผ่านปัญหาโรงเรียนและการโฆษณาด้านการศึกษา ผู้คนจำนวนน้อยอาจทราบว่าการรู้หนังสือของผู้ใหญ่เป็นปัญหา ถึงกระนั้นผู้ใหญ่ 861 ล้านคนก็ไม่รู้หนังสือและพวกเขาคิดเป็น 88% ของผู้ไม่รู้หนังสือทั้งหมด
การไม่รู้หนังสือไม่ได้เกิดจากสถานการณ์หรือปัจจัยเดียวกันในทุกกรณีดังนั้นการบรรลุการรู้หนังสือของผู้ใหญ่จึงไม่ได้ขึ้นอยู่กับวิธีแก้ปัญหาเดียว การไม่รู้หนังสืออาจเป็นสาเหตุของความบกพร่องทางการเรียนรู้ปัญหาครอบครัวที่รบกวนการเรียนรู้รวมถึงทุกอย่างตั้งแต่การทารุณกรรมจนถึงความยากจน ปัญหาความต่อเนื่องเมื่อการรู้หนังสือถูกขัดจังหวะไม่ว่าจะเกิดจากการย้ายถิ่นฐานหรือการเจ็บป่วย คำสั่งไม่ดี; อุปสรรคทางภาษา และประเด็นทางวัฒนธรรมหากวัฒนธรรมของบุคคลนั้นไม่เห็นคุณค่าของการรู้หนังสือ
อุปกรณ์ช่วยการรู้หนังสือของผู้ใหญ่มีให้บริการผ่านหลากหลายแหล่ง การสอนและความช่วยเหลืออื่น ๆ สำหรับผู้ใหญ่ที่ต้องการเรียนรู้การอ่านมีให้ผ่านหลายองค์กร ตัวอย่างเช่นLiteracyLink®ซึ่งเป็นโครงการความร่วมมือของกรมสามัญศึกษารัฐเคนตักกี้, การศึกษาผู้ใหญ่ของ KET, ศูนย์การรู้หนังสือแห่งชาติ (NCAL) สำหรับผู้ใหญ่, และบริการแพร่ภาพสาธารณะ (PBS) เป็นสื่อการเรียนการสอนสำหรับครูและผู้เรียน ศูนย์การรู้หนังสือแห่งชาติ (NCFL) แห่งชาติทำงานเพื่อแก้ไขปัญหาการรู้หนังสือของครอบครัว สถาบันแห่งชาติเพื่อการรู้หนังสือและพาร์ทเนอร์ (NILP) จัดหาแหล่งข้อมูลการรู้หนังสือและสนับสนุนไดเรกทอรีการรู้หนังสือเพื่อช่วยให้ผู้เรียนที่เป็นผู้ใหญ่และเยาวชนเรียนรู้โปรแกรมการรู้หนังสือในท้องถิ่น
