ค่าครองชีพคือเงินจำนวนหนึ่งที่มอบให้แก่บุคคลที่ไม่มีหนทางที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายที่เกี่ยวข้องกับการศึกษาระดับอุดมศึกษา หน่วยงานภาครัฐและองค์กรเอกชนใช้ดัชนีที่แตกต่างหลากหลายเพื่อคำนวณค่าครองชีพโดยเฉลี่ยและรายได้เฉลี่ยต่อครัวเรือน นักเรียนที่คาดหวังที่มีรายได้ครัวเรือนต่ำกว่าระดับที่จำเป็นเพื่อครอบคลุมค่าครองชีพขั้นพื้นฐานสามารถสมัครขอรับทุนได้ เงินช่วยเหลือค่าครองชีพบางส่วนสามารถนำไปใช้เป็นค่าใช้จ่ายการศึกษาที่เกิดขึ้นจริงในขณะที่ค่าใช้จ่ายอื่น ๆ สามารถใช้เพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่ายอื่น ๆ
ดัชนีราคาผู้บริโภคระดับชาติที่สะท้อนถึงต้นทุนสินค้าและบริการจะถูกตรวจสอบโดยหน่วยงานที่ให้รางวัลค่าครองชีพ ค่าใช้จ่ายอื่น ๆ เช่นค่าเฉลี่ยของค่าที่อยู่อาศัยและค่าสาธารณูปโภคก็เป็นส่วนหนึ่งของสมการเช่นกัน เมื่อกำหนดค่าครองชีพโดยเฉลี่ยแล้วหน่วยงานจะกำหนดระดับรายได้ของนักเรียนโดยคำนึงถึงรายได้ที่นักเรียนได้รับจากการทำงานหรือจากผู้ปกครองผู้ปกครองหรือแหล่งอื่น ๆ นักเรียนหลายคนไม่สามารถมีสิทธิ์ได้รับเงินช่วยเหลือหากผู้ปกครองระบุว่าเป็นผู้ติดตามเพื่อวัตถุประสงค์ด้านภาษีโดยไม่คำนึงว่าผู้ปกครองให้การสนับสนุนทางการเงินหรือไม่
ค่าครองชีพพื้นฐานได้รับการออกแบบเพื่อให้ครอบคลุมค่าเล่าเรียนของวิทยาลัย ในบางกรณีทุนรวมถึงเงินเพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่ายของตำราและอุปกรณ์ที่จำเป็นเช่นแว่นตาวิทยาศาสตร์เครื่องคิดเลขหรือกระดาษและอุปกรณ์การเขียน หน่วยงานบางแห่งส่งเงินทุนสนับสนุนโดยตรงไปยังสถานศึกษาต่างๆขณะที่หน่วยงานอื่นมอบเงินสดให้กับผู้รับทุนและพึ่งพาบุคคลนั้นเพื่อใช้เงินตามวัตถุประสงค์
นอกเหนือจากค่าเล่าเรียนและอุปกรณ์การเรียนแล้วนักเรียนจำนวนมากยังขาดวิธีการชำระค่าที่พักอาหารและสิ่งจำเป็นในการดำรงชีวิตขั้นพื้นฐานอื่น ๆ ในบางประเทศมีค่าครองชีพสำหรับนักเรียนที่สามารถใช้เพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน องค์กรการกุศลหลายแห่งมอบทุนดังกล่าวให้กับนักเรียนต่างชาติจากประเทศยากจนที่ไม่สามารถเรียนต่อในต่างประเทศได้
ในประเทศที่ไม่มีระบบสุขภาพแห่งชาติอาจมีค่าใช้จ่ายในการอยู่อาศัยสำหรับนักเรียนที่ต้องการเงินทุนเพื่อซื้อประกันสุขภาพเอกชน ในหลาย ๆ กรณีกองทุนเงินช่วยเหลือจะถูกจ่ายตรงไปยังผู้ให้บริการประกันภัยมากกว่าให้กับผู้รับทุน หน่วยงานในประเทศอื่น ๆ ไม่ได้ให้เงินช่วยเหลือด้านการรักษาพยาบาล แต่หน่วยงานราชการแทนเงินอุดหนุนโครงการด้านการดูแลสุขภาพสำหรับนักเรียน
โดยทั่วไปแล้วเงินช่วยเหลือไม่จำเป็นต้องได้รับการชำระคืน อย่างไรก็ตามหากสถานการณ์ทางการเงินของนักเรียนเปลี่ยนไปหน่วยงานทุนบางแห่งมีอำนาจและความสามารถในการเรียกร้องการชำระคืนเงินทุน เหตุผลในการให้ทุนที่จะชำระคืน ได้แก่ นักเรียนที่ออกจากวิทยาลัยไม่สามารถรักษาระดับคะแนนเฉลี่ยที่แน่นอนหรือกระทำการฉ้อโกงบางประเภทเพื่อรับเงินทุน
