เศรษฐกิจสมัยใหม่ไม่สามารถดำรงอยู่ได้หากปราศจากการปรับเปลี่ยนเล็กน้อยระหว่างทาง รูปแบบหนึ่งของการปรับตัวทางเศรษฐกิจที่รุนแรงสามารถมาถึงในรูปแบบของการลดลงอย่างมากในการใช้จ่ายภาครัฐโดยเฉพาะอย่างยิ่งในโครงการทางสังคมและบริการที่จำเป็น นโยบายเศรษฐกิจที่รุนแรงและเข้มงวดเช่นนี้เรียกว่าโปรแกรมความเข้มงวด โปรแกรมความเข้มงวดมักจะถูกนำมาใช้ทันทีหลังจากสงครามราคาแพงหรือในช่วงเวลาที่หนี้สินของประเทศเกินกว่ารายได้ที่อาจเกิดขึ้นจากการเก็บภาษีและการขายสินค้าส่งออก
นักเศรษฐศาสตร์หลายคนมองว่าโปรแกรมความเข้มงวดเป็นภัยคุกคามมากกว่าทางออกที่แท้จริงต่อวิกฤตเศรษฐกิจหรือการชะลอตัว ผู้นำทางการเมืองเพียงไม่กี่คนรอคอยที่จะลดการให้บริการที่จำเป็นการซ่อมแซมโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญและโครงการทางสังคมสำหรับชนชั้นแรงงานหรือผู้น่าสงสาร ความคิดคือการกระชับการใช้จ่ายภาครัฐในช่วงเวลาสั้น ๆ จนกว่าหนี้ของประเทศจะได้รับการชำระคืนส่วนใหญ่ การอยู่ภายใต้โครงการความเข้มงวดที่เข้มงวดที่สุดเป็นระยะเวลานานอาจนำไปสู่ความไม่สงบทางแพ่งหรือแม้กระทั่งการรัฐประหาร
บ่อยครั้งที่การดำเนินการตามโปรแกรมความเข้มงวดเกิดขึ้นหลังจากวัฏจักรของการใช้จ่ายภาครัฐที่มากเกินไป การรัดเข็มขัดแบบนี้อาจจำเป็นอย่างยิ่งในการฟื้นฟูสมดุลให้กับเศรษฐกิจหรืออาจมีแรงจูงใจทางการเมืองมากกว่า พรรคการเมืองหนึ่งอาจกำหนดโครงการความเข้มงวดเพื่อสร้างข้อสงสัยเกี่ยวกับนโยบายการคลังของพรรคก่อนหน้า การตัดงบประมาณด้านศิลปะหรือโปรแกรมสวัสดิการสังคมอาจเป็นการลดการใช้จ่ายทางทหารเช่น
เจ้าหนี้ของประเทศอาจเรียกร้องให้ผู้นำดำเนินโครงการความเข้มงวดก่อนที่จะกู้คืนเครดิตได้ ปรัชญาเดียวกันนี้ยังคงเป็นจริงสำหรับ บริษัท ขนาดใหญ่หลายแห่งที่ต้องนำโปรแกรมความเข้มงวดมาใช้เพื่อให้มีคุณสมบัติในการได้รับเงินช่วยเหลือจากรัฐบาลหรือเงินกู้จากธนาคาร ในช่วงเวลาที่เศรษฐกิจยากลำบากองค์กรและ บริษัท จำนวนมากต้องนำโปรแกรมความเข้มงวดมาใช้เพื่อความอยู่รอด
นักวิจารณ์ของวิธีการนี้ชี้ให้เห็นว่าชนชั้นแรงงานและคนจนต้องทนทุกข์ทรมานจากการที่รัฐบาลใช้จ่ายมากที่สุดและประชาชนที่จ่ายภาษีมักถูกบังคับให้ต้องชำระหนี้ในยามสงครามที่เกิดขึ้นจากอดีตผู้กดขี่ หลายประเทศที่ได้ดำเนินโครงการความเข้มงวดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาได้ดำเนินการเพื่อรักษาเสถียรภาพราคาหรือปกป้องพลเมืองที่อ่อนแอที่สุดของพวกเขา อย่างไรก็ตามโดยธรรมชาติแล้วโปรแกรมความเข้มงวดเรียกร้องให้มีการเสียสละอย่างรุนแรงและวิถีชีวิตที่ประหยัดมากขึ้นจนกระทั่งภาวะเศรษฐกิจดีขึ้น
