ค่าครองชีพคือจำนวนรายได้ที่จำเป็นเพื่อให้ได้มาตรฐานการครองชีพที่เท่าเทียม หัวใจสำคัญของมาตรฐานนี้คือความต้องการที่จะจัดหาอาหารเครื่องนุ่งห่มและที่พักอาศัย ในหลายวัฒนธรรมสิ่งของอื่น ๆ ก็ถือเป็นสิ่งจำเป็นและรวมอยู่ในการคำนวณเมื่อพยายามกำหนดค่าครองชีพโดยเฉลี่ยในพื้นที่นั้น
การประเมินค่าครองชีพปัจจุบันในพื้นที่ที่กำหนดเป็นสิ่งสำคัญด้วยเหตุผลหลายประการ สำหรับครัวเรือนให้ระบุว่าต้องใช้เงินเท่าไหร่เพื่อรักษาความจำเป็นพื้นฐานที่มีบทบาทสำคัญในการเลือกทำงานในอุตสาหกรรมเฉพาะ ตามหลักการแล้วงานเต็มเวลาหนึ่งงานก็เพียงพอที่จะจ่ายค่าเช่ารายเดือนหรือจ่ายค่าจำนองจ่ายค่าสาธารณูปโภคครอบคลุมซื้ออาหารสามมื้อต่อวันและซื้อเสื้อผ้าสำหรับสมาชิกในครัวเรือน ค่าครองชีพในบางพื้นที่เพิ่มขึ้นโดยเฉพาะอย่างยิ่งในเขตเมืองทำให้จำเป็นสำหรับบุคคลมากกว่าหนึ่งคนในครัวเรือนที่จะได้งานทำหรือสำหรับคนคนเดียวในการสร้างแหล่งรายได้เสริมนอกเหนือจากงานเต็มเวลา
เทศบาลจะพิจารณาค่าครองชีพเมื่อมีส่วนร่วมในการวางผังเมือง การทำความเข้าใจสิ่งที่มีค่าใช้จ่ายในการรักษามาตรฐานการครองชีพที่เท่าเทียมกันในพื้นที่ทำให้สามารถระบุลักษณะและขอบเขตการให้บริการของหน่วยงานราชการในท้องถิ่น ตัวเลขนี้ยังช่วยให้เทศบาลสามารถกำหนดโครงสร้างภาษีได้เนื่องจากเกี่ยวข้องกับภาษีขายสำหรับการซื้อสินค้าเช่นอาหารและน้ำมันเบนซินและวิธีสร้างตารางภาษีภาษี แม้แต่ปัญหาต่าง ๆ เช่นการวางแผนการพัฒนาที่อยู่อาศัยหรือการออกแบบสิ่งจูงใจเพื่อดึงดูดธุรกิจใหม่ ๆ ในพื้นที่นั้นจะต้องมีค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตในปัจจุบัน
ไม่ใช่เรื่องผิดปกติสำหรับคนที่จะค้นหาสถานที่ที่ค่าครองชีพช่วยให้พวกเขาได้รับผลประโยชน์มากขึ้นตามจำนวนรายได้ที่พวกเขาสร้าง ตัวอย่างเช่นคู่เกษียณอาจเลือกที่จะอาศัยอยู่ในเมืองเล็ก ๆ หรือเมืองที่ที่อยู่อาศัยมีราคาถูกกว่าอาหารราคาถูกกว่าและภาษีต่ำกว่า การทำเช่นนี้ทำให้เป็นไปได้สำหรับรายได้เกษียณอายุของพวกเขาที่จะครอบคลุมทุกสิ่งที่จำเป็นและยังมีรายได้ทิ้งสำหรับกิจกรรมและการซื้อที่เป็นที่ต้องการ แต่ไม่จำเป็น ในทำนองเดียวกันคนหนุ่มสาวที่เพิ่งเริ่มก่อตั้งในอาชีพมักจะเลือกที่จะแบ่งปันพื้นที่อยู่อาศัยกับคนอื่น ๆ เพื่อรักษาค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตให้น้อยที่สุดในขณะที่ยังคงมีที่พักที่เหมาะสม
ค่าครองชีพไม่ใช่ตัวเลขคงที่ที่ยังคงเหมือนเดิมทุกปี การเปลี่ยนแปลงของค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตขั้นพื้นฐานส่งผลให้จำนวนรายได้ที่จำเป็นในการรักษามาตรฐานการดำรงชีวิตที่กำหนด ในช่วงระยะเวลาของภาวะเงินเฟ้อหรือภาวะถดถอยผู้ประกอบการจะต้องปรับตัวตามผลกระทบที่ภาวะเศรษฐกิจเหล่านั้นมีต่อค่าใช้จ่ายที่จำเป็นและผลกระทบต่อกระแสรายได้
