ความแตกต่างระหว่างอัตราดอกเบี้ยที่กำหนดและอัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงคือการวิเคราะห์ความสามารถในการทำกำไรสำหรับผู้ให้กู้ที่คิดดอกเบี้ย อัตราดอกเบี้ยที่ระบุเป็นอัตราที่ระบุไว้ในการกู้ยืม เป็นจำนวนดอกเบี้ยที่ผู้กู้จ่ายจนกว่าจะถึงกำหนดชำระ อัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงคำนวณโดยการลบอัตราเงินเฟ้อที่คาดหวังจากอัตราดอกเบี้ยที่กำหนด อัตราดอกเบี้ยที่กำหนดเป็นแบบคงที่ในขณะที่อัตราที่แท้จริงเป็นของเหลวและขึ้นอยู่กับปัจจัยภายนอก
ดอกเบี้ยคือต้นทุนการกู้ยืมเงิน จากมุมมองของผู้ให้ยืมมันคือจำนวนผลกำไรที่เขาได้รับจากการอนุญาตให้ผู้กู้ใช้เงินของเขา กำไรเป็นแนวคิดที่ลื่นไหล สิ่งที่อาจถือเป็นผลกำไรในวันนี้อาจเป็นประโยชน์ในวันพรุ่งนี้ภายใต้สถานการณ์ที่แตกต่างกัน
ผู้ให้กู้กำหนดอัตราดอกเบี้ยเมื่อมีการกู้ยืมเงิน อัตรานี้เรียกว่าอัตราดอกเบี้ยที่กำหนดและสะท้อนถึงอัตราผลตอบแทนคงที่ตลอดอายุของสินเชื่อ จำนวนดอกเบี้ยอาจไม่เป็นประโยชน์ต่อผู้ให้กู้ในอนาคตอย่างไรก็ตามหากค่าครองชีพแพงขึ้น หากผู้ให้กู้ได้รับ $ 100 เหรียญสหรัฐ (USD) วันนี้และสามารถซื้อ 100 แฮมเบอร์เกอร์ แต่ในอนาคตสามารถซื้อแฮมเบอร์เกอร์ได้ 75 ดอลลาร์ในจำนวนเงินเท่ากันเงินนั้นจะมีค่าน้อยกว่า ในสถานการณ์สมมตินี้ความจริงที่ว่าคนอื่นถือเงินของผู้ให้กู้ได้กลายเป็นผลกำไรน้อย
การเปลี่ยนแปลงในมูลค่าของเงินนี้คืออัตราเงินเฟ้อ อัตราเงินเฟ้อมักวัดจากการเพิ่มขึ้นหรือลดลงของดัชนีทางเศรษฐกิจเช่นดัชนีราคาผู้บริโภค (CPI) ในสหรัฐอเมริกาที่ติดตามราคาสินค้าอุปโภคบริโภคเทียบกับฐาน ความแตกต่างพื้นฐานระหว่างอัตราดอกเบี้ยเล็กน้อยกับอัตราดอกเบี้ยจริงคืออัตราดอกเบี้ยแท้จริงควบคุมเงินเฟ้อ ในทางปฏิบัติอัตราเงินเฟ้อที่คาดหวังจะถูกลบออกจากอัตราดอกเบี้ยเล็กน้อยในปีต่อ ๆ ไปเพื่อกำหนดความสามารถในการทำกำไรที่แท้จริงของเงินกู้ในเวลานั้น
ตัวอย่างเช่นเงินกู้ห้าปีมีอัตราร้อยละ 10 แต่ในปีที่สี่อัตราเงินเฟ้อคาดว่าจะเพิ่มขึ้นร้อยละสาม ในปีที่อัตราเงินเฟ้อเปลี่ยนแปลงอัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงจะเปลี่ยนไป อัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงในปีนั้นจะอยู่ที่เจ็ดเปอร์เซ็นต์ดังนั้นเงินกู้จะให้ผลกำไรน้อยกับผู้ให้กู้ ในตัวอย่างนี้ความแตกต่างระหว่างอัตราดอกเบี้ยที่กำหนดและอัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงในปีที่สี่คือร้อยละสาม
การประมาณอัตราเงินเฟ้อในอนาคตเป็นการเก็งกำไร ไม่มีวิธีที่แน่นอนในการพิจารณาว่าอัตราเงินเฟ้อจะเป็นอย่างไรในปีต่อ ๆ ไป ผู้ให้กู้จะต้องเรียกเก็บดอกเบี้ยที่เพียงพอเพื่อให้มั่นใจว่าเงินกู้จะยังคงทำกำไรได้ต่อการเปลี่ยนแปลงของอัตราเงินเฟ้อ เมื่ออัตราเงินเฟ้อเท่ากับหรือสูงกว่าอัตราดอกเบี้ยที่กำหนดของเงินกู้แล้วจะไม่มีกำไรจากการทำธุรกรรมอีกต่อไป นี่คือสาเหตุที่เงินกู้ยืมบางส่วนเชื่อมโยงกับดัชนีราคาผู้บริโภคและตั้งค่าในอัตราตัวแปรที่เป็นอัตรา CPI บวกด้วยอัตราร้อยละที่แน่นอน
