การเริ่มต้นของการแพร่ระบาดของโรคเอดส์เป็นการเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งในสารพันธุกรรมของไวรัสซึ่งทำให้เชื้อไวรัสกลายเป็นโรคสัตว์สู่คน (zoonotic) ซึ่งหมายความว่าสามารถถ่ายโอนจากสัตว์สู่คน ในช่วงระยะเวลาหนึ่งซึ่งอาจกินเวลานานหลายสิบปีเชื้อไวรัสแพร่เชื้อจากบิชอพในแอฟริกาถึงผู้คนซ้ำ ๆ และในที่สุดมันก็ตั้งหลักแหล่งในประชากรมนุษย์และเริ่มแพร่กระจายออกไปนอกขอบเขตของทวีปแอฟริกา เมื่อถึงเวลาที่นักวิทยาศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์สามารถเชื่อมต่อจุดต่าง ๆ ได้การระบาดของโรคเอดส์ได้แพร่กระจายไปทั่วโลก ในปี 2550 มีผู้ติดเชื้อ HIV มากกว่า 33 ล้านคนทั่วโลกไวรัสที่พัฒนาเป็นโรคเอดส์
มีข้อโต้แย้งบางอย่างเกี่ยวกับการเริ่มต้นของการแพร่ระบาดของโรคเอดส์และแม้กระทั่งตอนนี้นักวิจัยยังคงรวบรวมชิ้นส่วนของปริศนา เป็นที่ชัดเจนว่าไวรัสเอชไอวีมีต้นกำเนิดมาจากบิชอพที่อาศัยอยู่ในแอฟริกาตะวันตกและแอฟริกากลางและอาจมีการถ่ายทอดไปสู่มนุษย์ในชุมชนที่ผู้คนกินเนื้อสัตว์ของบิชอพ นักวิจัยบางคนแนะนำว่าการเพิ่มขึ้นของเมืองในแอฟริกาอาจมีส่วนช่วยในการแพร่กระจายของโรคเอดส์โดยเน้นประชากรมนุษย์
จากแอฟริกาไวรัสเอดส์พุ่งไปยังเฮติแล้วเริ่มแพร่กระจายอย่างรวดเร็วในหลายทิศทาง ผู้ดูแลเที่ยวบินเกย์บางครั้งเรียกว่า "ศูนย์ผู้ป่วย" มักถูกใส่ร้ายเนื่องจากการแพร่ระบาดของโรคเอดส์ แต่หลักฐานทั้งหมดแสดงให้เห็นว่าไวรัสแพร่กระจายไปพร้อม ๆ กันในหลายชุมชน ไวรัสเอชไอวีมีกลุ่มที่แตกต่างกันหลายอย่างหรือ“ clades” แสดงให้เห็นถึงความจริงที่ว่ามันไม่ได้เกิดจากบุคคลเดียว
clades ยังแนะนำสิ่งที่น่าสนใจมากกว่าซึ่งก็คือเชื้อเอชไอวีและโรคเอดส์นั้นอาจแก่กว่าคนทั่วไปมาก ความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับการแพร่ระบาดของโรคเอดส์แสดงให้เห็นว่าไวรัสมีต้นกำเนิดในปี 1980 แต่ในความเป็นจริงมันอาจเริ่มแพร่กระจายมากขึ้นในช่วงทศวรรษที่ 1930 และเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณจนกระทั่งมีผู้ป่วยจำนวนมากพอในปี 1980 สำหรับแพทย์ผู้เชี่ยวชาญ มีผู้เสียชีวิตด้วยโรคเอดส์อย่างน้อยหนึ่งคนที่บันทึกในปี 1950 สนับสนุนมุมมองนี้
ด้วยการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการแพร่กระจายของโรคเอดส์นักวิจัยหวังว่าจะค้นพบเทคนิคใหม่ ๆ ในการรักษาและอาจรักษาหรือฉีดวัคซีนป้องกันโรค ตัวอย่างเช่น clades ที่แตกต่างกันตอบสนองด้วยวิธีที่ไม่ซ้ำกันในการรักษาแสดงให้เห็นถึงความหลากหลายของไวรัสเอชไอวีและโรคเอดส์และบาง clades มีอันตรายถึงชีวิตมากกว่าคนอื่น ๆ ; clades เสียชีวิตน้อยอาจมีอายุมากกว่าเนื่องจากเหยื่อของพวกเขาจะมีชีวิตอยู่นานพอสำหรับโรคที่จะแพร่กระจายต่อไป
