นักเรียนที่มีภาวะปัญญาอ่อนอาจแสดงลักษณะต่าง ๆ ขึ้นอยู่กับระดับของความผิดปกติ นักเรียนที่ปัญญาอ่อนอาจมีความล่าช้าด้านวิชาการในขณะที่ผู้ที่มีภาวะปัญญาอ่อนรุนแรงอาจมีความบกพร่องทางการเรียนรู้อย่างลึกซึ้ง ลักษณะอื่น ๆ ของนักเรียนที่มีภาวะปัญญาอ่อน ได้แก่ ความล่าช้าทางสังคมและสติปัญญา พัฒนาการล่าช้าเช่นความล่าช้าในการเรียนรู้วิธีแต่งตัวหรืออาบน้ำเป็นเรื่องปกติของเด็กนักเรียนที่มีภาวะปัญญาอ่อน ผู้ใหญ่และนักเรียนบางคนที่มีภาวะปัญญาอ่อนอาจมีลักษณะใบหน้าที่แยกพวกเขาออกจากกันเช่นดวงตาที่เอียงและหูขนาดเล็ก
ปัญญาอ่อนมักจะถูกกำหนดโดยเชาวน์ปัญญา (IQ) ของนักเรียน นักเรียนที่มีภาวะปัญญาอ่อนอาจมีไอคิวตั้งแต่ 25-69 นักเรียนที่มีระดับความบกพร่องทางสติปัญญาน้อยกว่า 39 คนจะถูกจำแนกว่ามีภาวะปัญญาอ่อนอย่างรุนแรง นักเรียนที่มีภาวะปัญญาอ่อนระดับปานกลางถึงระดับปานกลางนั้นอยู่ในช่วง 50-70 IQ
มันเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับนักเรียนที่มีรูปแบบของการหน่วงเหนี่ยวทางจิตใจที่จะมีปัญหากับเพื่อนร่วมชั้น พวกเขาอาจเรียนรู้อักษรและการอ่านได้ช้า นอกจากนี้พวกเขาอาจไม่สามารถเข้าใจคณิตศาสตร์พื้นฐานเช่นการบวกและการลบ ลักษณะเหล่านี้มักจะส่งผลให้เกรดไม่ผ่านก่อน
หลังจากการประเมินโดยผู้สอนนักเรียนอาจถูกจัดให้อยู่ในชั้นเรียนการศึกษาพิเศษ นักเรียนบางคนที่มีความบกพร่องทางจิตเล็กน้อยอาจอยู่ในห้องเรียนปกติแม้ว่าอาจจำเป็นต้องมีการสอนพิเศษ อาจมีการแนะนำโปรแกรมกิจกรรมหลังเลิกเรียนสำหรับนักเรียนที่มีปัญหาด้านสติปัญญา
ลักษณะทั่วไปของนักเรียนที่มีภาวะปัญญาอ่อน ได้แก่ การขาดทักษะทางสังคมและลักษณะทางกายภาพที่แตกต่าง การปรากฏตัวของนักเรียนที่มีภาวะปัญญาอ่อนอาจแตกต่างจากนักเรียนที่ไม่มีความพิการ นักเรียนบางคนอาจดูเหมือนไม่เรียบร้อยหรือแสดงนิสัยการแต่งตัวไม่ดี ในกรณีที่มีการชะลอระดับปานกลางถึงรุนแรงนักเรียนบางคนอาจแสดงท่าเดินที่ไม่สะดวกหรือเงอะงะ
เมื่อเข้าร่วมในกิจกรรมการออกกำลังกายนักเรียนที่ปัญญาอ่อนบางคนอาจไม่พร้อมเพรียง ซึ่งแตกต่างจากนักเรียนที่คล่องแคล่วไร้ความพิการผู้ที่มีความบกพร่องทางจิตอาจมีปัญหาในการเข้าร่วมในเกมทางกายภาพและการกีฬา ดังนั้นการรักษาระดับการออกกำลังกายที่เหมาะสมจึงเป็นเรื่องยากสำหรับนักเรียนหลายคนที่มีภาวะปัญญาอ่อน
นักเรียนที่มีความเสียหายของระบบประสาทส่วนกลางมักจะแสดงสัญญาณออกไปด้านนอกของภาวะปัญญาอ่อนอย่างรุนแรง อาจมีความพิการทางร่างกายเช่นอัมพาตบางส่วนหรือแนวกระดูกสันหลัง เมื่อถึงวัยเด็กก่อนวัยเรียนเขาอาจแสดงความล่าช้าของทักษะยนต์และความบกพร่องทางสติปัญญาเช่นการเรียกคืนหน่วยความจำไม่ดี ปัญหาพฤติกรรมอาจเป็นอีกลักษณะหนึ่งของการชะลอจิตอย่างลึกซึ้ง
