มีหลายสาเหตุของอาการไอตอนกลางคืน หลายสิ่งเหล่านี้อาจทำให้เกิดอาการไอในระหว่างวัน แต่สาเหตุที่พบบ่อยที่สุดของอาการไอออกหากินเวลากลางคืนคือความเจ็บป่วยเช่นหวัดไวรัสภูมิแพ้โรคหอบหืดและการติดเชื้อแบคทีเรียของระบบทางเดินหายใจและไซนัส ความเจ็บป่วยหรือเงื่อนไขบางประการจากกลุ่มคนเหล่านี้สัมพันธ์กับอาการไอรุนแรงขึ้นในเวลากลางคืน ปัจจัยอื่น ๆ ที่อาจส่งผลให้เกิดอาการไอในเวลากลางคืน ได้แก่ ยาหรือโรคเฉพาะเช่นโรคกรดไหลย้อน (GERD) และโรคหัวใจล้มเหลว (CHF)
ไซนัสรุนแรงหรือความแออัดของทางเดินหายใจชนิดใดก็ตามอาจทำให้อาการไอแย่ลงในเวลากลางคืน การนอนลงจะทำให้เสมหะระบายได้ยากและเมือกอาจสะสมในลำคอทำให้เกิดอาการไอตอนกลางคืน ปัจจัยอื่น ๆ เช่นอากาศแห้งหรือการสัมผัสกับสารก่อภูมิแพ้ในบ้านสามารถสร้างอาการไอมากขึ้นเช่นกัน ยกศีรษะขึ้นเล็กน้อยด้วยหมอนเสริมสำหรับผู้ใหญ่หรือหมอนใต้ที่นอนสำหรับเด็กอาจช่วยแก้ปัญหาอาการไอตามแรงโน้มถ่วงและการใช้เครื่องเพิ่มความชื้นและการพยายามลดสารก่อภูมิแพ้ในบ้านสามารถปรับปรุงความชื้นหรืออาการไอจากภูมิแพ้
มีการติดเชื้อบางอย่างโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับอาการไอในเวลากลางคืนที่เลวร้ายลงและทั้งสองมักเกิดขึ้นในเด็ก โรคซางซึ่งอาจเกิดขึ้นกับไวรัสจำนวนมากหรือการติดเชื้อแบคทีเรียทำให้เกิดอาการไอเห่าเหมือนตราประทับที่อาจเริ่มต้นไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่เด็กเข้านอน ไอกรนหรือไอกรนมีแนวโน้มที่จะแย่ลงในเวลากลางคืน เงื่อนไขเหล่านี้ดีขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปและโรคซางสามารถตอบสนองต่อสภาพแวดล้อมที่ชื้นกว่าได้
อาการแพ้มักจะทำให้เกิดอาการไอตอนกลางคืนที่ไม่ได้เกิดขึ้นมากในแต่ละวัน นี่คือคำอธิบายโดยข้อเท็จจริงที่ว่าหลายคนแพ้สิ่งต่าง ๆ ในบ้านและหลังจากออกไปข้างนอกทั้งวันพวกเขากลับบ้านเพื่อสัมผัสกับสารก่อภูมิแพ้ที่ก่อให้เกิดปัญหาไซนัส ตามเวลาที่พวกเขาพร้อมสำหรับเตียงไซนัสและระบบทางเดินหายใจอาจจะหงุดหงิดมากสร้างอาการไอออกหากินเวลากลางคืน ในทางกลับกันเมื่อผู้คนออกจากบ้านไปทั้งวันอาการดีขึ้น โรคหอบหืดซึ่งอาจเกิดขึ้นหรือไม่เกิดจากการแพ้เป็นอีกอาการหนึ่งที่อาจทำให้เกิดอาการไอในเวลากลางคืน
บางครั้งการออกหากินเวลากลางคืนจะไม่เกี่ยวข้องกับไวรัสการติดเชื้อแบคทีเรียโรคภูมิแพ้หรือโรคหอบหืด กรดไหลย้อนเป็นผู้กระทำผิดเพิ่มเติมที่ทำให้กรดในกระเพาะอาหารไหลกลับขึ้นหลอดอาหาร การระคายเคืองนี้สามารถสร้างอาการน้ำมูกไหลอย่างต่อเนื่องและในบางคนมันทำให้เกิดอาการไอที่แย่ลงในเวลากลางคืนเนื่องจากส่วนหนึ่งเป็นแรงโน้มถ่วง ภาวะหัวใจล้มเหลวซึ่งการทำงานของหัวใจลดลงมีอาการไอที่แย่ลงเมื่อนอนลงเป็นอาการหลัก เมื่อไม่มีสาเหตุที่ชัดเจนของอาการไอผู้คนควรได้รับความช่วยเหลือทางการแพทย์เพื่อแยกแยะเงื่อนไขต่าง ๆ เช่นโรคหอบหืดโรคกรดไหลย้อนและโรคกรดไหลย้อน
สาเหตุของอาการไอตอนกลางคืนก็คือยาบางอย่างที่ใช้ในการรักษาภาวะหัวใจล้มเหลวและความดันโลหิตสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสารยับยั้ง ACE เช่น captopril, lisinopril และ enalapril มักกระตุ้นให้เกิดอาการไอที่อาจมีการใช้งานมากที่สุดในเวลากลางคืน หากสิ่งนี้รบกวนการนอนหลับก็มียาลดความดันโลหิตอื่น ๆ ที่อาจต้องลอง
