สิ่งเร้าอ่อนเกินหมายถึงการรับรู้โดยไม่รู้ตัวของคำหรือภาพที่มีอิทธิพลต่อพฤติกรรมโดยไม่ต้องรับรู้ ทฤษฎีที่อยู่เบื้องหลังสิ่งเร้าอ่อนเกินก่อให้เกิดการตอบสนองทางอารมณ์บานพับความเร็วที่ข้อความที่ซ่อนอยู่เหล่านี้ถูกฝังอยู่ในสิ่งเร้าอื่น ๆ การศึกษาวิจัยหลายร้อยการสำรวจแนวคิดของการรับรู้ที่ไม่ได้สติและผลกระทบต่อพฤติกรรมที่ล้มเหลวในการสร้างหลักฐานที่แสดงว่าปรากฏการณ์นี้มีอยู่
คนที่มีความผิดปกติทางระบบประสาทบางอย่างและผลของการระงับความรู้สึกอาจเป็นแนวทางในการตัดสินใจขึ้นอยู่กับสิ่งเร้าอ่อนเกินที่นักวิจัยพบว่า ผู้ป่วยที่ทุกข์ทรมานจาก blindsight ความผิดปกติที่ทำเครื่องหมายโดยความเสียหายในพื้นที่ของสมองที่ควบคุมการรับรู้ทางสายตาอาจจะสามารถอธิบายภาพที่พวกเขาอ้างว่ามองไม่เห็น โดยปกติหนึ่งในสี่ของจตุรัสในสนามสายตาจะได้รับผลกระทบจาก blindsight
เมื่อผู้ป่วยที่อยู่ภายใต้ผลกระทบของการดมยาสลบฟังการบันทึกผ่านหูฟังพวกเขาสามารถเดาคำที่ได้ยินได้อย่างถูกต้องในขณะที่ไม่รู้สึกตัวเมื่อได้รับจดหมายสามฉบับแรก ผู้ป่วยเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะแต่งคำซ้ำในระหว่างการผ่าตัดมากกว่าคำอื่น ๆ ที่เริ่มต้นด้วยตัวอักษรเดียวกัน ผลลัพธ์ที่คล้ายกันเกิดขึ้นหลังจากการทดสอบผู้ป่วยที่มีอาการของโรค prosopagnosia โรคที่ป้องกันการจดจำใบหน้าที่คุ้นเคย หากได้รับตัวเลือกระหว่างสองตัวเลือกผู้ป่วยเหล่านี้จะเดาชื่อที่ถูกต้องบ่อยกว่า
หนึ่งในกรณีที่มีชื่อเสียงที่สุดของสิ่งเร้าอ่อนเกินโผล่ขึ้นมาในปี 1957 เมื่อนักวิจัยการตลาด James Vicary อ้างว่าเขาประกายข้อความอ่อนในระหว่างภาพยนตร์ที่โรงละครไดรฟ์ใน สิ่งกระตุ้นเหล่านี้กินเวลา 1 / 3thth ของวินาทีและทำซ้ำทุก ๆ ห้าวินาทีกระตุ้นให้คนซื้อข้าวโพดคั่วและดื่มเครื่องดื่มโคล่า นักจิตวิทยาอ้างว่ายอดขายของผลิตภัณฑ์ทั้งสองเพิ่มขึ้นหลังจากสิ่งเร้าอ่อนเกิน
รายละเอียดของการศึกษาไม่ได้รับการปล่อยตัวออกมาและไม่มีหลักฐานอิสระสนับสนุนข้อเรียกร้อง Vicary ภายหลังยอมรับว่าเขาปลอมการศึกษา นักวิจัยคนอื่นพยายามที่จะทำการศึกษาซ้ำกับผลลัพธ์ที่หลากหลาย นักจิตวิทยาชาวอังกฤษพบว่าในปี 1970 ผู้คนสามารถระบุคำที่สลับกับคำไร้สาระเพราะจิตใจรับรู้ข้อมูลโดยไม่รู้ตัว
ในช่วงเวลาเดียวกันการอ้างสิทธิ์อื่นได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นเท็จ นักวิจัยวิลสันไบรอันคีย์เขียนหนังสือที่อ้างว่าคำว่าเพศถูกฝังอยู่ในโฆษณาและบรรจุภัณฑ์ของผลิตภัณฑ์ที่กระตุ้นความเร้าอารมณ์ทางเพศโดยไม่รู้ตัวและทำให้ผู้คนซื้อผลิตภัณฑ์ การศึกษาเพิ่มเติมล้มเหลวในการสนับสนุนทฤษฎีที่ว่าคำวัตถุหรือรูปภาพที่ใช้เป็นสิ่งเร้าอ่อนเกินมีผลต่อพฤติกรรมการซื้อของลูกค้า
นักวิทยาศาสตร์ที่เคารพนับถือบางคนบอกว่าเทปช่วยตัวเองพร้อมข้อความอ่อน ๆ ที่ซ่อนอยู่พิสูจน์ได้ว่าไม่มีประสิทธิภาพในการรักษานิสัยที่ไม่ดีหรือลดน้ำหนัก เทปเหล่านี้ยังคงเป็นที่นิยมมากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อแก้ปัญหาเพราะหลายคนเชื่อในพลังของสิ่งเร้าอ่อน ผู้เชี่ยวชาญบางคนเชื่อว่าข้อความที่ซ่อนอยู่ไม่ได้อยู่ในการบันทึกเทปเหล่านี้
