ความล้มเหลวของตับเกิดขึ้นเมื่อความเสียหายต่ออวัยวะทำให้การทำงานผิดปกติและปิดตัวลง ภาวะตับวายเฉียบพลันเป็นภาวะฉับพลันซึ่งมักเกิดจากการให้ยาเกินขนาดหรือพิษ ภาวะตับวายเรื้อรังเป็นผลมาจากการเสื่อมสภาพในระยะยาวและมีความก้าวหน้าและมักเกิดจากการดื่มแอลกอฮอล์อย่างไม่เหมาะสมการขาดสารอาหารและโรคตับแข็ง สาเหตุอื่น ๆ ของภาวะตับวาย ได้แก่ โรคบางชนิดเช่นตับอักเสบและฮีโมโกรมาโตซิส
สาเหตุบางอย่างของภาวะตับวายเกิดขึ้นทันทีทันใดสภาพขาจรทำให้อวัยวะเกินพิกัดและหยุดทำงาน หนึ่งในสาเหตุที่พบบ่อยที่สุดของภาวะตับวายคือยาเกินขนาด acetaminophen ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อบุคคลใช้ยาแก้ปวดที่มีขายตามเคาน์เตอร์มากเกินไปที่มี acetaminophen ยาตามใบสั่งแพทย์บางชนิดและอาหารเสริมสมุนไพรชีวจิตเป็นที่รู้จักกันว่าทำให้เกิดภาวะตับวายและอาจต้องหลีกเลี่ยงจากใครก็ตามที่มีปัญหาเกี่ยวกับตับ การบริโภคสารพิษเช่นเห็ดพิษยังสามารถทำให้ตับมากเกินไปและเป็นสาเหตุที่อันตรายที่สุดอย่างหนึ่งของภาวะตับวาย
ซึ่งแตกต่างจากภาวะตับวายเฉียบพลันสาเหตุของการเกิดภาวะตับวายในแบบเรื้อรังอาจสร้างได้ในช่วงหลายเดือนหลายปีหรือหลายทศวรรษเนื่องจากนิสัยการใช้ชีวิตหรือโรค โรคพิษสุราเรื้อรังมากเกินไปในระยะยาวมักเชื่อมโยงกับภาวะตับวายเรื้อรังเนื่องจากการที่ตับทำงานหนักเกินปกติอาจทำให้เกิดความเสียหายถาวรได้ โรคตับแข็งซึ่งเป็นโรคตับเสื่อมที่เชื่อมโยงกับโรคพิษสุราเรื้อรังและโรคอ้วนยังสามารถนำไปสู่ความล้มเหลวของตับเป็นเนื้อเยื่อที่มีสุขภาพดีในอวัยวะจะถูกแทนที่ช้าด้วยเนื้อเยื่อแผลเป็นที่เสียหายและผิดปกติ ภาวะทุพโภชนาการสามารถทำลายตับของสารอาหารที่จำเป็นทำลายความสามารถในการประมวลผลของเสียและนำไปสู่ความเสียหายของเนื้อเยื่อถาวรเมื่อเวลาผ่านไป
ครอบครัวของโรคไวรัสที่รู้จักกันว่าตับอักเสบถือเป็นหนึ่งในสาเหตุหลักของภาวะตับวาย ไวรัสตับอักเสบบีและซีทั้งคู่แพร่กระจายผ่านการสัมผัสกับเลือดที่ติดเชื้อหรือของเหลวในร่างกายและอาจถูกส่งผ่านทางเพศที่ไม่มีการป้องกันการแบ่งปันเข็มฉีดยาผ่านช่องคลอดและผ่านการถ่ายเลือดที่ติดเชื้อ ไวรัสทั้งสองรูปแบบโจมตีตับโดยตรงเพิ่มโอกาสในการเกิดโรคตับมะเร็งตับและตับวายอย่างมาก รูปแบบอื่น ๆ ของไวรัสเช่นไวรัสตับอักเสบเอและอีบางครั้งก็ถือว่าเป็นสาเหตุของการเกิดตับวายด้วยเช่นกัน
หนึ่งในสาเหตุที่หายากที่สุดของภาวะตับวายคือ hemochromatosis ซึ่งเป็นปัญหาตับที่สืบทอดทางพันธุกรรม ภาวะนี้ทำให้ตับดูดซึมธาตุเหล็กส่วนเกินจากอาหาร เหล็กเสริมนี้จะถูกเก็บไว้ในตับซึ่งนำไปสู่ปัญหาตับเรื้อรังเช่นโรคตับแข็ง อาการของสภาพนี้อาจไม่ปรากฏจนกว่าผู้ให้บริการถึงวัยกลางคนเมื่อเหล็กสะสมเริ่มก่อให้เกิดปัญหาที่เห็นได้ชัด
