มีสองคุณสมบัติหลักที่สามารถเห็นได้ในผู้ใหญ่ที่มีความพิการทางปัญญา ครั้งแรกคือความฉลาดทั่วไปต่ำและที่สองเป็นปัญหากับพฤติกรรมการปรับตัวสองหรือสามประเภท มีความหลากหลายของลักษณะที่ผู้ใหญ่เหล่านี้สามารถแสดงได้ แต่ส่วนใหญ่พวกเขาพยายามที่จะเข้าใจและอยู่ร่วมกับผู้คนและโลกรอบตัวพวกเขา เมื่อมีการระบุลักษณะเหล่านี้แล้วผู้ใหญ่ที่มีความบกพร่องทางสติปัญญาสามารถได้รับการสนับสนุนที่จำเป็นต่อการดำเนินชีวิตอย่างมีความสุขและมีประสิทธิผล
คุณลักษณะหนึ่งของผู้ใหญ่ที่มีความบกพร่องทางสติปัญญาคือความสามารถทางปัญญาที่ลดลง เชาวน์ปัญญาของผู้ใหญ่เหล่านี้วัด 69 หรือต่ำกว่า 31 คะแนนต่ำกว่าค่าเฉลี่ยในระดับสติปัญญามาตรฐาน ใต้เครื่องหมายที่ตัดออกนี้ผลกระทบของความบกพร่องทางสติปัญญาจะเด่นชัดมากขึ้นเมื่อความฉลาดทางสติปัญญาลดลง ผู้ใหญ่ที่มีความบกพร่องทางสติปัญญาอาจมีปัญหาในการจดจำเรียนรู้สิ่งใหม่สื่อสารอย่างมีประสิทธิภาพและเข้าใจ มีกลยุทธ์มากมายสำหรับการจัดการกับสติปัญญาต่ำและด้วยการฝึกฝนผู้ใหญ่หลายคนสามารถเรียนรู้ที่จะใช้สิ่งเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ลักษณะสำคัญอื่น ๆ ของผู้ใหญ่ที่มีความบกพร่องทางสติปัญญาคือปัญหาที่มีพฤติกรรมการปรับตัวอย่างน้อยสองด้าน ผู้ใหญ่เหล่านี้อาจต่อสู้เพื่อแสดงออกหรือทำความเข้าใจผู้อื่นอาจขาดทักษะทางสังคมหรืออาจไม่สามารถดูแลตนเองได้อย่างเหมาะสมโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือ ผู้ใหญ่ที่มีความบกพร่องทางสติปัญญาอาจมีปัญหาในการแสดงความคิดความต้องการหรือความต้องการหรือพวกเขาอาจไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่คนอื่นกำลังพยายามสื่อสารกับพวกเขา พวกเขาอาจถอนตัวจากการติดต่อทางสังคมหรือโต้ตอบกับผู้อื่นอย่างก้าวร้าวบ่อยครั้งจากความยุ่งยากที่เกิดจากการดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจ ผู้ใหญ่เหล่านี้อาจไม่สามารถเลี้ยงตนเองอาบน้ำหรือใช้ห้องน้ำได้อย่างมีประสิทธิภาพโดยปราศจากความช่วยเหลือ
ในบางกรณีความพิการทางปัญญาอาจเกิดจากความผิดปกติที่เฉพาะเจาะจง ผู้ใหญ่ที่มีกลุ่มอาการดาวน์มักมีลักษณะใบหน้าเหมือนกันกับผู้ป่วยกลุ่มอาการดาวน์กลุ่มอื่นและปัญหาสุขภาพที่ส่งผลต่อหัวใจอวัยวะรับความรู้สึกหรือระบบย่อยอาหารนอกเหนือจากความบกพร่องทางสติปัญญา ผู้ใหญ่ที่มีความบกพร่องทางสติปัญญาซึ่งมีอาการ X ที่เปราะบางอาจมีลักษณะทางสรีรวิทยาที่หลากหลายเช่นกล้ามเนื้อต่ำผิวนุ่มข้อต่อยืดหยุ่นและเท้าแบน ความพิการทางปัญญาที่ปรากฏในภายหลังในชีวิตเช่นที่เกิดจากการบาดเจ็บหรือเจ็บป่วยอาจมีลักษณะที่แตกต่างหลากหลายขึ้นอยู่กับส่วนของสมองที่ได้รับผลกระทบ
