การกระทำโดยเจตนาใด ๆ ที่มีเจตนาทำร้ายตัวเองโดยไม่ฆ่าตัวตายเช่นการตัดหรือเผาผิวหนังถือว่าเป็นการทำร้ายตัวเอง แม้ว่าปัจจัยต่าง ๆ มากมายสามารถนำหนึ่งไปสู่การบาดเจ็บด้วยตนเองโดยเจตนา แต่ความเจ็บป่วยทางจิตจัดอันดับสูงในสาเหตุทั่วไปของการทำร้ายตนเอง สาเหตุอื่นของการทำร้ายตนเองอาจเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมทางสังคมภูมิหลังทางพันธุกรรมหรือปัญหาอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับประวัติครอบครัว สาเหตุต่าง ๆ ของการทำร้ายตัวเองมีแนวโน้มที่จะเกี่ยวข้องกับความเครียดในระดับสูงหรือการแยกทางอารมณ์ซึ่งทั้งสองอย่างนี้สามารถนำไปสู่แนวโน้มที่ทำร้ายตัวเอง ผู้ที่ทำร้ายตัวเองเพราะความเครียดมักจะรู้สึกสงบและควบคุมได้ในขณะที่ผู้ที่ทำร้ายตัวเองเพราะระยะห่างทางอารมณ์และความร้าวฉานมักจะรู้สึกมีชีวิตชีวาและเชื่อมโยงกันมากขึ้น
ความเจ็บป่วยทางจิตเช่นภาวะซึมเศร้าและโรคอารมณ์แปรปรวนเป็นสาเหตุของการทำร้ายตนเองเนื่องจากสามารถนำไปสู่ระดับความเครียดและความรู้สึกแยกจากกันและมึนงงทางอารมณ์ หลายคนไม่ทราบวิธีจัดการกับสภาวะอารมณ์แปรปรวนที่มักเกิดจากความเจ็บป่วยทางจิต ในบางกรณีความเจ็บปวดทางกายให้ที่พักพิงชั่วคราวจากความเจ็บปวดทางอารมณ์ดังนั้นคนทำร้ายตัวเองในความพยายามที่จะหันเหความสนใจของตัวเองจากสภาวะทางอารมณ์ปั่นป่วนของพวกเขา อย่างไรก็ตามการทำร้ายตัวเองสามารถนำไปสู่ความไม่สงบทางอารมณ์ต่อไปเนื่องจากคนส่วนใหญ่ไม่มีความรู้สึกในเชิงบวกที่ชัดเจนเกี่ยวกับการทำร้ายตัวเอง
สาเหตุของการทำร้ายตัวเองสามารถเกิดขึ้นได้จากปัญหาสิ่งแวดล้อมเช่นกันเช่นการล่วงละเมิดโดยสมาชิกในครอบครัวหรือการทำสงครามใกล้บ้าน สถานการณ์ที่นำไปสู่การทำร้ายตนเองนั้นแตกต่างกันไปในแต่ละกรณีอย่างไร ตัวอย่างเช่นการละเมิดโดยผู้ปกครองอาจทำให้คนรู้สึกไม่เพียงพอดังนั้นเขาจึงอาจทำร้ายตนเองจากความรู้สึกรังเกียจตนเอง อีกทางหนึ่งการใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยอาจทำให้ผู้อื่นอารมณ์เสียและแตกแยกและรู้สึกราวกับว่าเขาไม่สามารถควบคุมอะไรได้เลย ในกรณีเช่นนี้เขาอาจมีส่วนร่วมในการทำร้ายตัวเองเพื่อสร้างความรู้สึกควบคุมชีวิตและอารมณ์ของเขา
มีสาเหตุอื่น ๆ ของการทำร้ายตนเองที่เกี่ยวข้องกับความเจ็บป่วยทางจิตหรือปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมเพียงอย่างเดียวเท่านั้น เงื่อนไขทางพันธุกรรมบางอย่างเชื่อมโยงกับแนวโน้มการทำลายตนเองที่เพิ่มขึ้นเช่น ในทำนองเดียวกันการใช้สารเสพติดในบางรูปแบบการติดยาและอาการถอนอาจนำไปสู่การพัฒนาแนวโน้มการทำร้ายตนเอง
ในบางกรณีการทำร้ายตัวเองอาจเป็นการกระทำโดยเจตนาและคำนวณ บางคนอาจทำร้ายตัวเองเพื่อดึงความสนใจไปสู่ความเจ็บปวดทางอารมณ์โดยหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือ อีกวิธีหนึ่งอาจใช้ทำร้ายตนเองเพื่อจัดการการกระทำของคนอื่น ถึงแม้ว่าการจัดการดังกล่าวอาจดูเป็นอันตราย แต่ในตัวเองมักเป็นหลักฐานของความทุกข์ทางอารมณ์
