ทฤษฎีต่าง ๆ ของความรู้ความเข้าใจสำรวจว่าสติปัญญาบุคลิกภาพและสมองตอบสนองต่อการกระตุ้นภายนอกพัฒนาตลอดชีวิตได้อย่างไร ทฤษฎีการรับรู้แบบรวมตรวจสอบว่าสมองประมวลผลข้อมูลอย่างไรในขณะที่ทฤษฎีการพัฒนาความรู้ความเข้าใจอธิบายความสามารถของสมองในช่วงชีวิตต่าง ๆ เช่นวัยทารกและวัยรุ่น ตามทฤษฎีบางอย่างในขณะที่ความรู้ความเข้าใจอยู่ในช่วงพัฒนาการสมองของมนุษย์ใช้เทคนิคการดูดกลืนและที่พักอาศัย
ภายในทฤษฎีต่าง ๆ ของการรับรู้คือการอธิบายว่าสมองตอบสนองต่อการกระตุ้นและสิ่งที่มีอิทธิพลต่อพฤติกรรมที่อยู่เบื้องหลังกระบวนการตัดสินใจของมนุษย์ ตามทฤษฎีปึกแผ่นของความรู้ความเข้าใจรากฐานของความฉลาดของมนุษย์คือชุดของรูปแบบความสัมพันธ์และโครงสร้าง โดยพื้นฐานแล้วสมองจะมองหารูปแบบบันทึกและเริ่มการตอบสนองเชิงพฤติกรรมตามผลลัพธ์ก่อนหน้า เมื่อถึงเวลาต้องตัดสินใจหรือเลือกระหว่างตัวเลือกมากกว่าหนึ่งตัวสมองจะพึ่งพาความรู้ที่ได้มาเพื่อตัดสินใจ
การศึกษาการพัฒนาความรู้ความเข้าใจระบุกระบวนการที่แตกต่างกันสองอย่างที่สมองใช้เพื่อปรับให้เข้ากับการกระตุ้นภายนอก ตามทฤษฎีที่แตกต่างกันของความรู้ความเข้าใจการดูดกลืนแก้ไขข้อมูลจากสภาพแวดล้อมของแต่ละบุคคลเพื่อให้ตรงกับหนึ่งในรูปแบบที่มีอยู่ของสมอง ที่พักเกิดขึ้นเมื่อสมองปรับเปลี่ยนรูปแบบและโครงสร้างเพื่อรวมข้อมูลที่ได้รับจากสภาพแวดล้อมของแต่ละบุคคล
ทั้งสองกระบวนการของที่พักและการดูดซึมสามารถนำมาใช้โดยสมองในระหว่างขั้นตอนการพัฒนาต่างๆ ทฤษฎีที่แตกต่างกันของความรู้ความเข้าใจร่างสี่ขั้นตอนของการพัฒนาทางปัญญารวมถึง sensorimotor ก่อนการดำเนินงานการดำเนินงานที่เป็นรูปธรรมและขั้นตอนการดำเนินงานอย่างเป็นทางการ ในช่วงวัยทารกขั้นตอนการเซ็นเซอร์เกิดขึ้นและโดดเด่นด้วยการตอบสนองทางกายภาพต่อการกระตุ้น เมื่อทารกพัฒนาร่างกายสติปัญญาใหม่จะถูกรวบรวมโดยการเพิ่มความสามารถและการมีปฏิสัมพันธ์กับสภาพแวดล้อม
ขั้นตอนก่อนดำเนินการของการพัฒนาความรู้ความเข้าใจมักจะเริ่มประมาณสามถึงสี่ปี ความสามารถทางปัญญาของบุคคลนั้นได้รับการสื่อสารและพัฒนาผ่านภาษาและสัญลักษณ์ ในขั้นตอนนี้สมองเริ่มพัฒนาความสามารถในการจดจำและจินตนาการ
ตามทฤษฎีที่แตกต่างกันของความรู้ความเข้าใจขั้นตอนการปฏิบัติที่เป็นรูปธรรมนั้นเป็นที่ที่มนุษย์ผู้ใหญ่ส่วนใหญ่ยุติการพัฒนา ขั้นตอนนี้โดดเด่นด้วยการสูญเสียรูปแบบความคิดที่เป็นศูนย์กลางและความสามารถในการคิดในลักษณะที่เป็นตรรกะ สมองเริ่มพัฒนารูปแบบการคิดที่เชื่อมโยงการทำงานหรือขั้นตอนต่าง ๆ เข้าด้วยกันเป็นระบบ
วัยรุ่นและผู้ใหญ่บางคนถึงขั้นตอนการปฏิบัติงานอย่างเป็นทางการ มันโดดเด่นด้วยความสามารถในการคิดอย่างเป็นนามธรรมและบางรูปแบบความคิดที่เป็นศูนย์กลางในช่วงนี้ สัญลักษณ์หรือการเชื่อมโยงภายในโครงสร้างของสมองมีความสัมพันธ์กับแนวคิดทั่วไปหรือสูงกว่า
