ผลกระทบของรังสีอาจเป็นบวกและลบ ตัวอย่างเช่นการแผ่รังสีเป็นส่วนหนึ่งของเทคโนโลยีในปัจจุบัน เครื่องตรวจจับควันเตาไมโครเวฟและคอมพิวเตอร์ล้วนปล่อยรังสีออกมา การฉายรังสียังใช้เพื่อรักษาโรคมะเร็ง ในทางตรงกันข้ามการได้รับรังสีมากเกินไปอาจทำให้ผมร่วงอ่อนเพลียสูญเสียเซลล์เม็ดเลือดขาวการเป็นหมันมะเร็งและการเสียชีวิต
ศาสตราจารย์ชาวเยอรมัน Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) ค้นพบ x-rays หรือ x-rays ในปี 1895 การค้นพบของเขาที่ x-rays สามารถผ่านเนื้อเยื่อ แต่ถูกบล็อกด้วยโลหะและกระดูกจะมีผลกระทบกว้างขวางในการแพทย์ เป็นครั้งแรกที่ศัลยแพทย์สามารถใช้รังสีเอกซ์เพื่อช่วยในการผ่าตัดโดยมีความเสียหายน้อยกว่าต่อร่างกายมนุษย์
รังสีอีกรูปแบบหนึ่งถูกค้นพบในปี 1896 โดยนักวิทยาศาสตร์ชาวฝรั่งเศส Henri Becquerel (1852-1908) Becquerel ค้นพบรังสีจากธรรมชาติเมื่อตรวจสอบฟลูออเรสเซนต์ หนึ่งในแร่ธาตุที่ Becquerel ใช้ในการสืบสวนของเขาคือสารประกอบยูเรเนียม ต่างจากการค้นพบของ Roentgen การค้นพบของ Becquerel ก็ไม่มีใครสังเกตเห็น
การขาดความสนใจนี้เปลี่ยนไปเมื่อนักวิทยาศาสตร์ชาวโปแลนด์ Marie Curie (1867-1934) และสามีของเธอ Pierre Curie นักวิทยาศาสตร์ชาวฝรั่งเศส (1859-1906) ค้นพบธาตุกัมมันตรังสีอื่น ๆ เช่นพอโลเนียมและเรเดียมซึ่งทั้งสองมีกัมมันตภาพรังสีมากกว่ายูเรเนียม The Curies and Becquerel ได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ในปี 1903 จากผลงานของพวกเขา ในที่สุด Marie Curie ก็เสียชีวิตจากโรคมะเร็งเม็ดเลือดขาว
ในช่วงปีแรก ๆ ของวิทยาศาสตร์การแผ่รังสีประชาชนไม่ได้ตระหนักถึงผลกระทบด้านลบของรังสี ผู้ที่ทำงานกับรังสีไม่ได้ใช้มาตรการป้องกันเพราะพวกเขาไม่ทราบว่าจำเป็นต้องมีมาตรการป้องกัน ในปี 1900 นักวิทยาศาสตร์และบุคลากรทางการแพทย์เข้าใจว่ารังสีเอกซ์สามารถทำให้ผิวหนังไหม้ได้
ภายในไม่กี่วันหลังจากที่สหรัฐอเมริกาทิ้งระเบิดปรมาณูที่ฮิโรชิมาญี่ปุ่นในปี 2488 ผู้เชี่ยวชาญและพลเรือนแสดงความคิดเห็นที่ขัดแย้งกันถึงผลกระทบของรังสี ดร. โฮเวิร์ดจาคอบสันอดีตนักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานในโครงการแมนฮัตตันซึ่งเป็นโครงการที่พัฒนาระเบิดนิวเคลียร์กล่าวว่าฮิโรชิม่าอาจไม่สามารถอยู่อาศัยได้เป็นเวลา 70 ปี ในทางตรงกันข้ามทหารสหรัฐฯควบคุมและตรวจสอบข่าวที่ตีพิมพ์ในอเมริกาเพื่อลดความรู้เกี่ยวกับผลกระทบของการได้รับรังสีต่อประชากรญี่ปุ่น
วันนี้นักวิทยาศาสตร์และฆราวาสรู้ผลกระทบที่ระเบิดปรมาณูมีต่อชาวฮิโรชิม่าและต่อมาคือนางาซากิประเทศญี่ปุ่น หลายพันคนเสียชีวิตทันทีในขณะที่คนอื่นประสบความตายที่เอ้อระเหย ผู้รอดชีวิตบางรายได้รับความเสียหายทางพันธุกรรมเนื่องจากการได้รับรังสีซึ่งส่งผลกระทบต่อชีวิตของเด็กและคนรุ่นต่อไปในอนาคต
การฉายรังสียังสามารถช่วยชีวิต การรักษาด้วยรังสีลำแสงภายนอกที่ใช้กับเนื้องอกในต่อมกราบสามารถป้องกันการแพร่กระจายของมะเร็งต่อมลูกหมาก มะเร็งสามารถรักษาได้โดยใช้รังสีบำบัดเพื่อลดขนาดเนื้องอกหากการผ่าตัดไม่ใช่ทางเลือกที่ปฏิบัติได้ ภาพเอกซเรย์เรโซแนนซ์แม่เหล็ก (MRI) ที่คำนวณด้วยเครื่องเอกซ์เรย์ (CT สแกน) และอัลตร้าซาวด์เป็นเครื่องมือวินิจฉัยที่ใช้รังสี หนึ่งในตัวอย่างที่น่าทึ่งที่สุดของผลกระทบของการแผ่รังสีสามารถมองเห็นได้ด้วยดวงอาทิตย์ หากปราศจากดวงอาทิตย์ก็จะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดในโลก ดวงอาทิตย์ก็เปล่งรังสีออกมาซึ่งในที่สุดจะนำไปสู่มะเร็งผิวหนังและบางทีอาจถึงแก่ชีวิต
