เสมหะสีเหลืองมักแสดงว่ามีการติดเชื้อหรือการอักเสบของระบบทางเดินหายใจอยู่ เงื่อนไขและโรคที่ร้ายแรงอื่น ๆ อาจทำให้ร่างกายผลิตเมือกสีเหลือง เสมหะหรือที่เรียกว่าเสมหะหรือมูกเป็นวิธีการของร่างกายในการดักสารในอากาศที่เข้าสู่ร่างกายทางจมูกหรือปากในเสมหะและน้ำมูกจากนั้นถ่มน้ำลายหรือขับออกทางจมูก เสมหะปกป้องร่างกายจากเชื้อแบคทีเรียและเชื้อราที่บุกรุกเข้ามาและช่วยให้แพทย์สามารถกำหนดชนิดของการติดเชื้อหรือโรคด้วยสีของเสมหะ
เสมหะอาจเกิดจากปัจจัยหลายประการและเสมหะสีเหลืองบางอย่างเป็นเรื่องปกติโดยเฉพาะในตอนเช้าเนื่องจากร่างกายของตัวเองมีสิ่งแปลกปลอมสูดดมในตอนกลางคืน อากาศแห้งอาจทำให้เสมหะมีสีเหลือง เสมหะส่วนใหญ่ถ้าคนที่มีสุขภาพมีความชัดเจนหรือสีขาว
เมือกสีเหลืองเข้มส่วนใหญ่เกิดจากการติดเชื้อแบคทีเรียเช่นปอดบวมการติดเชื้อไซนัสหรือคออักเสบ โรคหวัดและไวรัสสามารถทำให้คนไอเมือกสีเหลืองหรือสีเขียว การดื่มน้ำปริมาณมากจะช่วยลดปริมาณเมือกสีเหลืองที่เกิดขึ้นหากเกิดจากโรคไข้หวัด หากบุคคลนั้นมีอาการไอและเจ็บปวดอย่างแรงหรือมีอาการหายใจดังเสียงฮืด ๆ เสมหะสีเหลืองอาจเป็นผลมาจากการอักเสบของทางเดินปรับอากาศในปอดหรือที่รู้จักกันในชื่อหลอดลมอักเสบ โรคปอดบวมอาจเกิดขึ้นหากการอักเสบดำเนินไปและทำให้ปอดติดเชื้อ
Cystic fibrosis เป็นโรคทางพันธุกรรมที่ทำให้เกิดเมือกหนาและเหนียวในปอดและระบบย่อยอาหารทำให้เกิดการอุดตัน ผู้ที่เป็นโรคความเสื่อมนี้มักประสบกับการติดเชื้อในปอดและไอเสมหะสีเหลือง ผู้ป่วยอาจมีอาการอ่อนเพลียเรื้อรังและท้องร่วงบ่อยครั้ง
ผู้ที่เป็นภูมิแพ้มักจะมีเสมหะสีเหลืองปนเหลืองเนื่องจากระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายโจมตีสิ่งแปลกปลอมตามปกติในสภาพแวดล้อม การแพ้สารทั่วไปเช่นหญ้าแห้งเชื้อราหรือละอองเกสรสามารถทำให้คนมีอาการคล้ายหวัดซึ่งรวมถึงอาการไอปวดศีรษะและดวงตาที่มีน้ำหรือคัน โรคหอบหืดการอักเสบเรื้อรังของทางเดินอากาศอาจทำให้คนไอเสมหะสีเหลืองและมีอาการหายใจดังเสียงฮืดและหายใจถี่
เสมหะสามารถเป็นสีน้ำตาลสีเขียวสีเหลืองและสีดำได้ หากมีคนไอสารสีแดงหรือมูกเลือดเขาหรือเธอควรปรึกษาแพทย์ เสมหะอาจสะท้อนสีของสารที่บุคคลนั้นสูดดมเข้าไป โรคกล่องเสียงอักเสบวัณโรคฝีในปอดหรือเชื้อรา Pneumocystis carinii อาจทำให้ผู้ป่วยมีเสมหะสี
