โรคคอตีบเป็นภาวะที่เกิดจากการติดเชื้อแบคทีเรียและอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตหรือทำให้อวัยวะบางส่วนของร่างกายเสียหายอย่างถาวร มันมักจะเป็นสภาพระบบทางเดินหายใจที่มีอาการโรคคอตีบซึ่งรวมถึงอาการไอที่โดดเด่นหายใจลำบากและความรู้สึกดิบที่แหบแห้งที่พัฒนาในลำคอ อาการโดยทั่วไปจะเริ่มต้นระหว่างสองถึงห้าวันหลังจากการติดเชื้อในช่วงเวลาที่บุคคลสามารถแพร่เชื้อแบคทีเรียไปยังผู้อื่น
อาการของโรคคอตีบหนึ่งในคนแรกที่ประจักษ์คือการพัฒนาของเส้นใยสีดำในปากและลำคอ สิ่งนี้สามารถนำไปสู่การหายใจลำบากไอเจ็บปวดและความรู้สึกในลำคอ อาการเจ็บคอไม่เพียง แต่นำไปสู่เสียงแหบแห้งเท่านั้น แต่การไอซ้ำ ๆ สามารถช่วยแพร่เชื้อแบคทีเรียได้ เรียกว่า Corynebacterium diphtheriae แบคทีเรียที่ทำให้เกิดการติดเชื้อแพร่กระจายผ่านหยดน้ำที่ถูกขับออกระหว่างการไอ ไข้เล็กน้อยยังมักจะไปพร้อมกับอาการเริ่มแรก
บุคคลบางคนยังพัฒนาอาการคอตีบที่มองเห็นได้เช่นรอยโรคที่ผิวหนังหรือโทนสีฟ้าที่ผิวหนัง เยื่อสีเทาเหนียวอาจก่อตัวขึ้นภายในจมูกและบนเยื่อเมือกอื่น ๆ เช่นในลำคอ สิ่งนี้สามารถทำให้การหายใจและการกลืนลำบากยิ่งขึ้นและอาจส่งผลให้เกิดความยากลำบากในการพูดและการเปลี่ยนแปลงของเสียงเช่นกัน
เมื่อติดเชื้อแพร่กระจายอาการคอตีบจะแย่ลงเรื่อย ๆ ต่อมในลำคอเริ่มบวมและแต่ละคนมักจะเริ่มทำเสียงหวีดหวิวโดยไม่ตั้งใจเมื่อสูดดม สิ่งนี้มักเป็นสัญญาณว่าทางเดินหายใจของแต่ละคนนั้นแคบลงเรื่อย ๆ และมีสิ่งกีดขวางมากขึ้น ต่อมน้ำเหลืองเริ่มบวมและอุดตันคอมากขึ้น นอกจากนี้ยังอาจมีน้ำไหลออกมาจากจมูกหรือน้ำลายสะสมเนื่องจากมันถูกบังคับออกจากปากและจมูกแทนที่จะถูกดูดซึมเข้าสู่ร่างกาย
ในบางกรณีที่แบคทีเรียแพร่กระจายในบริเวณที่มีผู้คนหนาแน่นและไม่ถูกสุขลักษณะการพัฒนาแผลเปิดหรือแผลพุพองอาจเกิดขึ้นได้บนผิวหนัง แบคทีเรียสามารถแพร่กระจายผ่านการสัมผัสกับบาดแผลเหล่านี้ซึ่งสามารถดำเนินต่อไปได้แย่ลงโดยไม่มีการรักษา โดยทั่วไปแล้วจะต้องใช้ยาทาและยาปฏิชีวนะและยารักษาโรคคอตีบชนิดนี้
หากไม่ได้รับการรักษาแบคทีเรียจะเริ่มแพร่กระจายไปทั่วร่างกาย อาการโรคคอตีบที่บ่งชี้ว่ากระบวนการนี้ได้เริ่มขึ้นแล้ว ได้แก่ ผิวสีซีดหรือสีฟ้า, หนาวสั่นและหัวใจเต้นเร็ว แบคทีเรียมักจะติดเชื้อในไตและส่งผลให้เกิดความเสียหายถาวร
