อาการเริ่มแรกของโรคไขข้ออักเสบเช่นความแข็งและปวดมีรายงานโดยทั่วไป โดยปกติอาการเหล่านี้จะเกิดขึ้นเมื่อลุกขึ้นจากเตียงในตอนเช้าและอาจมีอาการเป็นระยะในช่วงเวลาของกิจกรรมตลอดทั้งวัน อาการเริ่มแรกของโรคไขข้ออักเสบอื่น ๆ ได้แก่ การลดน้ำหนักความเหนื่อยล้าและการรบกวนการนอนหลับซึ่งส่วนใหญ่เกิดจากความเจ็บปวดและความฝืด ในช่วงแรกผู้ป่วยยังรายงานว่าอาการดูเหมือนจะแย่ลงในครึ่งหนึ่งของร่างกาย
ในบางครั้งคนที่เป็นโรค RA จะได้สัมผัสกับเปลวไฟเพียงครั้งเดียวซึ่งมีลักษณะของการอักเสบและปวดข้อ หลังจากการลุกเป็นไฟเริ่มต้นนี้โรคอาจเข้าสู่การให้อภัยเป็นเวลาหลายปีหรือไม่สิ้นสุด อย่างไรก็ตามสำหรับคนส่วนใหญ่อาการวูบวาบของโรคข้ออักเสบรูมาตอยด์เป็นจุดเริ่มต้นของซีรีส์ในอนาคตของโรคที่มีความก้าวหน้านี้เท่านั้น
อาการเริ่มแรกของโรคไขข้ออักเสบรูมาตอยด์อาจใช้เวลานานหลายนาทีถึงหนึ่งชั่วโมงหลังจากที่คนลุกขึ้นในตอนเช้า นอกจากนี้ตอนที่เกิดขึ้นภายหลังในวันโดยทั่วไปตามระยะเวลาที่ไม่มีกิจกรรมเป็นเวลานาน เป็นช่วงแรกของการเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องจะช่วยคลายข้อต่อจนกว่าจะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระอีกครั้งโดยไม่ทำให้เกิดอาการปวด
นอกเหนือจากความรู้สึกไม่สบายปวดบวมและตึงหลายคนเริ่มมีอาการข้ออักเสบรูมาตอยด์ยังมีรายงานข้อต่อที่รู้สึกไข้ อาการเหล่านี้อาจปรากฏขึ้นทันทีและหายไปทันที อาการอื่น ๆ เช่นก้อนที่ข้อศอกและเท้าอาจสังเกตได้ในอาการเริ่มต้นของโรคไขข้ออักเสบ
โรคไขข้ออักเสบในเด็กก็เป็นไปได้เช่นกัน อาการไขข้ออักเสบของเด็กและเยาวชนที่พบมากที่สุด ได้แก่ อาการปวดข้อแข็งและบวมสะโพกหรือคอเคล็ดนิ้วเจ็บหัวเข่าเจ็บและข้อมือเจ็บ นอกจากนี้ผื่นที่ไม่สามารถอธิบายอาจปรากฏขึ้นทันทีและจากนั้นก็หายไปทันที อาการไขข้ออักเสบของเด็กและเยาวชนยังก่อให้เกิดไข้สูงโดยเฉพาะตอนกลางคืนซึ่งอาจมีอาการหนาวสั่น
อาการเริ่มแรกของโรคไขข้ออักเสบสามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างรวดเร็วในเด็ก ในวันใดวันหนึ่งเด็กอาจแสดงอาการหนึ่งชุดและตอนต่อไปของอาการ RA อาจมีอาการต่างกัน นอกจากนี้ยังเป็นกรณีที่อาการไขข้ออักเสบของเด็กและเยาวชนอาจแตกต่างกันในหมู่เด็กที่เป็นโรค
เมื่อการเปลี่ยนแปลงใด ๆ ของสัญญาณทางกายภาพเหล่านี้ได้รับการตระหนักเป็นระยะเวลาหกสัปดาห์หรือมากกว่านั้นแพทย์เริ่มที่จะสำรวจความเป็นไปได้ว่าผู้ป่วยอาจจะพบอาการไขข้ออักเสบในระยะแรก การทดสอบการวินิจฉัยเป็นสิ่งที่จำเป็นก่อนที่จะทำการวินิจฉัยที่ถูกต้อง การทดสอบดังกล่าวรวมถึงการทดสอบเลือด, รังสีเอกซ์, การสแกนกระดูก, การถ่ายภาพด้วยคลื่นสนามแม่เหล็ก (MRI) และการตรวจของเหลวรอบ ๆ ข้อต่อ
