สัญญาณของความบกพร่องทางจิตได้รับการยอมรับโดยทั่วไปและประเมินในช่วงวัยเด็ก เพื่อที่จะได้รับการวินิจฉัยอย่างเป็นทางการด้วยปัญญาอ่อน (MR) บุคคลจะต้องมีเชาวน์ปัญญา (IQ) ต่ำกว่า 70 จะต้องแสดงอาการพฤติกรรมของปัญญาอ่อนและต้องแสดงอาการเหล่านี้ก่อนอายุ 18 โดยทั่วไปเด็กพูด สัญญาณของภาวะปัญญาอ่อนเมื่อเขาหรือเธออยู่ข้างหลังเพื่อนร่วมงานของเขาหรือเธออย่างสม่ำเสมอเมื่อประเมินโดยใช้เหตุการณ์สำคัญทางพัฒนาการทั่วไป
มีหลายปุ่มสัญญาณของปัญญาอ่อน ภาวะปัญญาอ่อนเป็นความผิดปกติทั่วไปดังนั้นสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดคือพฤติกรรมในธรรมชาติ สัญญาณสำคัญของภาวะปัญญาอ่อนในผู้ใหญ่รวมถึงการขาดดุลที่แสดงให้เห็นในการคิดเชิงตรรกะไม่สามารถที่จะพูดคุยและความยากลำบากกับการคิดเชิงนามธรรม เด็กและผู้ใหญ่ที่มีความบกพร่องทางจิตใจมีแนวโน้มที่จะมองโลกในแง่ที่เป็นรูปธรรมมากขึ้น การพาดพิงถึงรายละเอียดปลีกย่อยทางสังคมและการทำนายผลลัพธ์เป็นสิ่งที่ท้าทาย
พฤติกรรมการปรับตัวพฤติกรรมที่ใช้เพื่อชดเชยหรือปิดบังความยากลำบากในการปฏิบัติงานในชีวิตประจำวันมักจะสามารถยับยั้งสัญญาณเริ่มต้นของภาวะปัญญาอ่อนโดยเฉพาะอย่างยิ่งในเด็กเล็กที่ได้รับผลกระทบเล็กน้อย นักบำบัดแนะนำให้พ่อแม่ครูอาจารย์และผู้ดูแลคนอื่น ๆ เพื่อขอคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญก่อนที่จะคิดว่าเด็กคนหนึ่งทนทุกข์ทรมานจากความบกพร่องทางจิต ปัญหาพฤติกรรมบางอย่างหรือแม้แต่เบื่อกับวิชามาตรฐานของโรงเรียนอาจตีความได้ว่าเป็นความบกพร่องทางจิต
โดยทั่วไปแล้วผู้เชี่ยวชาญด้านการชะลอสภาพจิตจะจำแนกความพิการทางจิตสามประเภทหรือระดับ เหล่านี้คือปัญญาอ่อนอ่อนปัญญาอ่อนปานกลางและปัญญาอ่อนลึก แต่ละคนมีสัญญาณของการด้อยค่าที่แตกต่างกัน
ปัญญาอ่อนหมายถึงการมีสติปัญญาอยู่ในระดับ 50-69 ประมาณร้อยละ 85 ของประชากรปัญญาอ่อนคือปัญญาอ่อนอย่างอ่อนโยน ทักษะการใช้ภาษาค่อนข้างล่าช้าเนื่องจากทักษะการดูแลตนเองเช่นการแต่งตัวและการกิน หน่วยความจำก็ค่อนข้างบกพร่อง
บุคคลที่มีความบกพร่องทางจิตเล็กน้อยอาจผ่านช่วงต้นของการพัฒนาโดยไม่ได้รับการวินิจฉัย แต่เด็กที่ได้รับผลกระทบรุนแรงกว่าจะแสดงพัฒนาการล่าช้าอย่างเด่นชัดก่อนหน้านี้มาก ปัญญาอ่อนระดับปานกลางกำหนดว่าเป็นไอคิวของ 35-49 โดยทั่วไปจะกลายเป็นชัดเจนก่อนวันเกิดที่สองของเด็ก ทักษะการพูดและสังคมที่สำคัญล่าช้าไปอย่างมาก
บุคคลที่มีความบกพร่องอย่างลึกซึ้งมีไอคิวของ 20-34 ภาษาและทักษะยนต์โดยทั่วไปจะถูก จำกัด อย่างรุนแรงหรือไม่มีอยู่ การดูแลแบบเต็มเวลาโดยทั่วไปจะต้องผ่านผู้ใหญ่
