เหล็กเป็นองค์ประกอบที่มีความสำคัญต่อกระบวนการทางสรีรวิทยาหลายประการ ด้วยระดับธาตุเหล็กต่ำร่างกายไม่สามารถหมุนเวียนออกซิเจนได้อย่างเหมาะสมซึ่งมักส่งผลให้เกิดอาการวิงเวียนศีรษะอ่อนเพลียและเหนื่อยล้า ความเข้มข้นของธาตุเหล็กต่ำยังสามารถนำไปสู่ นอกจากนี้เนื่องจากธาตุเหล็กมีส่วนช่วยในการผลิตโปรตีนโครงสร้างระดับธาตุเหล็กต่ำอาจทำให้เกิดอาการปวดข้อและท้อง
ธาตุเหล็กในเลือดมีความเข้มข้นตามธรรมชาติเช่นเฟอร์ริตินเหล็กมีหน้าที่ในการเปลี่ยนสีของเซลล์เม็ดเลือดแดง หลอดเลือดที่อยู่ใกล้พื้นผิวทำให้เกิดการปรากฏตัวของผิวหนังดังนั้นการเปลี่ยนแปลงระดับธาตุเหล็กจะส่งผลโดยตรงต่อผิวพรรณของบุคคล ดังนั้นความซีดหรือซีดจางโดยทั่วไปบ่งบอกถึงระดับธาตุเหล็กต่ำ ดวงตาอาจมีสีออกน้ำเงินขณะที่เหงือกและส่วนอื่น ๆ ของปากอาจมีสีจางลง
กระบวนการทางสรีรวิทยาจำนวนมากต้องการธาตุเหล็ก การผลิตและการสังเคราะห์เอนไซม์การเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อและการกระจายออกซิเจนเป็นหน้าที่บางอย่างที่มีแนวโน้มว่าจะประสบกับระดับธาตุเหล็กต่ำ ตัวอย่างเช่นเมื่อการผลิตไซโตโครมเอ็นไซม์ที่รับผิดชอบในการผลิตพลังงานลดลงเนื่องจากระดับธาตุเหล็กต่ำบุคคลอาจประสบความไร้ความรู้สึกพลังงานต่ำและการสูญเสียความอยากอาหาร
เหล็กเป็นองค์ประกอบสำคัญในการไหลเวียนของออกซิเจน ระดับธาตุเหล็กไม่เพียงพอขัดขวางการกระจายออกซิเจนซึ่งนำไปสู่การหายใจขัดและเวียนศีรษะ ในทำนองเดียวกันเมื่อออกซิเจนไม่เพียงพอต่อการกระจายไปยังกล้ามเนื้อผลลัพธ์อาจเกิดจากความเมื่อยล้าของกล้ามเนื้ออ่อนแอการประสานงานที่บกพร่องและตะคริวตอนกลางคืน
โปรตีนโครงสร้างเช่นคอลลาเจนและอีลาสตินช่วยรักษารูปร่างและความยืดหยุ่นของอวัยวะและเนื้อเยื่อเกี่ยวพัน ร่างกายไม่สามารถผลิตโปรตีนเหล่านี้ในปริมาณที่เพียงพอเมื่อระดับธาตุเหล็กต่ำ สิ่งนี้นำไปสู่อาการต่าง ๆ เช่นปวดข้อบวมในข้อเท้าและปวดท้อง นอกจากนี้ระดับธาตุเหล็กต่ำยังสามารถนำไปสู่ความอยากอาหารลดลงเล็บเปราะผมร่วงและท้องผูก
การมีอยู่ของอาการเหล่านี้หลายอย่างอาจเป็นผลมาจากภาวะโลหิตจางหรือการขาดเลือดอื่น ๆ ควรพิจารณาปรึกษาแพทย์หากอาการบางอย่างที่ร้ายแรงกว่านี้ดำเนินต่อไปเป็นระยะเวลานาน โดยปกติแล้วการตรวจเลือดอย่างง่ายก็เพียงพอที่จะวินิจฉัยการขาดเลือดที่เกี่ยวข้องกับธาตุเหล็ก
ผู้หญิงและเด็กมีความอ่อนไหวต่อการขาดธาตุเหล็กมากที่สุด ผู้หญิงมีความเสี่ยงเนื่องจากการสูญเสียเลือดจากการมีประจำเดือน การเพิ่มขึ้นของระดับฮอร์โมนในระหว่างมีประจำเดือนอาจนำไปสู่ระดับธาตุเหล็กต่ำเนื่องจากธาตุเหล็กมักถูกใช้เมื่อผลิตฮอร์โมน ในทางกลับกันเด็กมีแนวโน้มที่จะขาดธาตุเหล็กเนื่องจากอาหารที่ไม่ดีต่อสุขภาพหรืออาหารที่ทำจากนม อาหารที่อุดมด้วยนมมีส่วนช่วยให้ระดับธาตุเหล็กในระดับต่ำเนื่องจากผลิตภัณฑ์นมมีธาตุเหล็กค่อนข้างต่ำ
