เซลล์เม็ดเลือดขาวมีความสำคัญต่อการทำงานของระบบภูมิคุ้มกันที่แข็งแรงเนื่องจากช่วยต่อสู้กับการติดเชื้อและความผิดปกติอื่น ๆ ในเลือดไขกระดูกและระบบน้ำเหลือง เซลล์เม็ดเลือดขาวมีหลายประเภทแตกต่างกันไปซึ่งแต่ละชนิดมีความจำเป็นในการปกป้องร่างกายจากโรคร้ายเช่นแบคทีเรียไวรัสเชื้อราปรสิตหรือปฏิกิริยาการแพ้ หากบุคคลมีจำนวนเม็ดเลือดขาวต่ำร่างกายของเขาหรือเธอจะอ่อนไหวต่อความเจ็บป่วยและการติดเชื้อร้ายแรง จำนวนเม็ดเลือดขาวต่ำสามารถบ่งบอกถึงปัญหาสุขภาพที่ร้ายแรงอย่างน้อยหนึ่งอย่างเช่นโรคมะเร็งเม็ดเลือดขาว, hyperthyroidism, โรคโลหิตจาง aplastic หรือโรคติดเชื้อ จำนวนเซลล์ไม่เพียงพออาจเป็นผลข้างเคียงที่เป็นอันตรายที่อาจเกิดขึ้นจากการกินยาบางอย่างหรือรับการรักษาด้วยเคมีบำบัดและการฉายรังสี
เป็นเรื่องปกติที่คนที่เป็นมะเร็งจะได้รับจำนวนเม็ดเลือดขาวต่ำ โรคมะเร็งเม็ดเลือดขาวชนิดหนึ่งที่รู้จักกันดีคือการทำลายล้างเซลล์เม็ดเลือดและระบบภูมิคุ้มกันในวงกว้าง โรคมะเร็งเม็ดเลือดขาวโดยตรงทำให้เนื้อเยื่อที่เป็นไขกระดูกเกิดความเจ็บปวดส่งผลให้เซลล์เม็ดเลือดขาวมีสุขภาพดีขึ้นน้อยลง แพทย์สามารถตรวจหามะเร็งเม็ดเลือดขาวและมะเร็งอื่น ๆ ได้โดยสั่งการตรวจเลือดและแยกไขกระดูกเพื่อกำหนดจำนวนและสภาพของเซลล์เม็ดเลือดขาว โรคมะเร็งเม็ดเลือดขาวมักรักษาด้วยเคมีบำบัดรังสีบำบัดหรือการปลูกถ่ายไขกระดูก
น่าเสียดายที่การรักษาโรคมะเร็งเม็ดเลือดขาวและมะเร็งชนิดอื่น ๆ ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดอาจส่งผลให้จำนวนเม็ดเลือดขาวต่ำ เคมีบำบัดและรังสีบำบัดมีจุดประสงค์เพื่อค้นหาและทำลายเซลล์ที่ผิดปกติ แต่เซลล์เม็ดเลือดขาวที่บริสุทธิ์และมีสุขภาพดีสามารถทำลายได้ในระหว่างการรักษา ยารักษาโรคอื่น ๆ รวมถึงยารักษาโรคจิตและยากล่อมประสาทบางชนิดสามารถทำลายเซลล์เม็ดเลือดขาวด้วยการใช้งานในระยะยาว แพทย์มักจะสั่งยาเสริมภูมิคุ้มกันให้กับผู้ป่วยเพื่อต่อสู้กับผลเสียของการรักษามะเร็งและยาอื่น ๆ
จำนวนเม็ดเลือดขาวต่ำอาจบ่งบอกถึงการมีอยู่ของการติดเชื้อแบคทีเรียไวรัสหรือเชื้อราที่รุนแรงที่โจมตีระบบภูมิคุ้มกันเช่นไวรัสภูมิคุ้มกันบกพร่อง (HIV) ความผิดปกติ แต่กำเนิดบางอย่างรวมทั้งโรคลูปัสและ myelofibrosis ทำให้ร่างกายโจมตีระบบการป้องกันของตัวเองทำลายไขกระดูกและเซลล์เม็ดเลือดขาว บุคคลอาจประสบจากโรคโลหิตจาง aplastic เงื่อนไขที่ร่างกายไม่สามารถผลิตเซลล์เม็ดเลือดใหม่ การขาดวิตามินหรือแร่ธาตุไข้หวัดใหญ่ไข้ไทฟอยด์และมาลาเรียอาจส่งผลให้จำนวนเม็ดเลือดขาวต่ำ
