ศักยภาพของการระบาดใหญ่ของโรคไข้หวัดใหญ่ยังคงเป็นหนึ่งในปัญหาสุขภาพที่แพร่หลายมากที่สุดตั้งแต่ศตวรรษที่ 20 การระบาดดังกล่าวเกิดจากการแพร่กระจายของไวรัสไข้หวัดใหญ่ทั่วโลก แม้ว่าความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีการแพทย์จะลดทอนเหตุการณ์เหล่านี้ได้บ้าง แต่นักวิจัยยังคาดการณ์ว่าการระบาดใหญ่ของไข้หวัดใหญ่จะเกิดขึ้นประมาณสามครั้งในแต่ละศตวรรษ มีหลายปัจจัยที่รวมตัวกันเพื่อสร้างเงื่อนไขสำหรับการระบาดใหญ่: สัตว์การกลายพันธุ์ของไวรัสและความยากลำบากทางวิทยาศาสตร์และเศรษฐกิจ
การระบาดใหญ่ของโรคไข้หวัดใหญ่เกิดขึ้นจากความรุนแรงหลายระดับ มีหลายกรณีที่นำไปสู่การเพิ่มจำนวนผู้ป่วยไข้หวัดใหญ่ในวงกว้าง อย่างไรก็ตามในบางครั้งการระบาดของโรคอาจนำไปสู่ภัยพิบัติร้ายแรง บางทีการระบาดใหญ่ของโรคไข้หวัดใหญ่ที่น่าอับอายที่สุดในยุคปัจจุบันเกิดขึ้นระหว่างการระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่ในสเปนเมื่อปีพ. ศ. 2461 การระบาดใหญ่ครั้งนี้ได้รับการเรียกร้องมากกว่า 50 ล้านชีวิตทั่วโลก
ปฏิกิริยาระหว่างการกลายพันธุ์หรือการเปลี่ยนแปลงในไวรัสไข้หวัดใหญ่และการติดเชื้อในสัตว์ทำหน้าที่เป็นแหล่งกำเนิดสำหรับการระบาดใหญ่ของไข้หวัดใหญ่ เนื่องจากไวรัสไข้หวัดใหญ่ได้รับการรักษาด้วยวัคซีนและการรักษาทางการแพทย์อื่น ๆ เป็นเวลาหลายปีไวรัสจึงพัฒนาวิธีการใหม่ ๆ เพื่อปรับตัวและต่อต้านการรักษาเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง เป็นผลให้ไวรัสมีการพัฒนาสายพันธุ์ใหม่อย่างต่อเนื่อง เมื่อหนึ่งในสายพันธุ์เหล่านี้พัฒนาความต้านทานต่อนักต่อสู้ไข้หวัดใหญ่แบบดั้งเดิมพื้นดินได้รับการวางสำหรับการระบาดขนาดใหญ่ นักวิทยาศาสตร์หลายคนเชื่อว่าเชื้อไวรัสไข้หวัดใหญ่บางชนิดเช่นสายพันธุ์ H5N1 มีศักยภาพมากขึ้นสำหรับการกลายพันธุ์ที่รุนแรงยิ่งขึ้น
ไวรัสไข้หวัดใหญ่กลายพันธุ์ส่วนใหญ่เริ่มต้นในสัตว์ที่ไม่ใช่มนุษย์อย่างแม่นยำเพราะไม่มีความต้านทานขั้นสูงต่อเชื้อไวรัสไข้หวัดใหญ่ การกลายพันธุ์เหล่านี้สามารถเติบโตและแพร่กระจายในหมู่ประชากรสัตว์ในคำถาม สัตว์บางชนิดดูเหมือนจะมีความไวต่อโรคไข้หวัดใหญ่ชนิดใหม่มากกว่า สัตว์ที่ติดเชื้อทั่วไป ได้แก่ หมูและนกโดยเฉพาะเป็ดและไก่
การระบาดใหญ่เริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจังเมื่อเชื้อไวรัสไข้หวัดใหญ่ในสัตว์ถูกส่งไปยังมนุษย์โดยปกติแล้วจะถูกกัดกัดเกาหรือสัมผัสกับสิ่งขับถ่ายของสัตว์ แม้ว่ากรณีเหล่านี้อาจเกิดขึ้นในกรณีที่แยกโดดเดี่ยวการแพร่กระจายของไวรัสจากคนสู่คนมีแนวโน้มที่จะเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเนื่องจากภูมิคุ้มกันของไวรัสต่อการติดเชื้อไข้หวัดใหญ่หรือมาตรการป้องกันอื่น ๆ ขึ้นอยู่กับความแข็งแรงและความแรงของไวรัสการแพร่กระจายอาจแพร่กระจายไปสู่การระบาดใหญ่อย่างสมบูรณ์ก่อนที่จะดำเนินการตามความเหมาะสม
เนื่องจากความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีนักวิทยาศาสตร์มักจะสามารถทำนายได้ว่าไวรัสไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่มีศักยภาพในการระบาดใหญ่หรือไม่ ดังนั้นรัฐบาลและเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์อาจดำเนินการเพื่อควบคุมการแพร่กระจายของไวรัสไข้หวัดใหญ่ที่น่าสงสัย Pandemics มักจะจับเมื่อพื้นที่ติดเชื้อจะไม่พร้อมที่จะดำเนินการที่เหมาะสมโดยทั่วไปเนื่องจากการเสียเปรียบทางเศรษฐกิจหรือขาดทรัพยากรและการเตรียมความพร้อม การกระทำที่พบบ่อยที่สุดสองประการต่อการระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่คือการกักกันและการพัฒนาวัคซีน
ในความร่วมมือกับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นรัฐบาลของประเทศอาจปิดพื้นที่ที่การติดเชื้อหรือการติดเชื้อเริ่มจากภูมิภาคอื่น โรงพยาบาลอาจจัดให้ผู้ป่วยที่ติดเชื้อเข้าสู่การกักกันหรือแยกตัวได้ ในขณะที่การแพร่กระจายจะถูกบรรจุบุคลากรทางการแพทย์ได้รับมอบหมายให้รักษาผู้ติดเชื้อ ในขณะเดียวกันนักวิทยาศาสตร์จะศึกษาไวรัสไข้หวัดกลายพันธุ์และทำงานเพื่อพัฒนายาหรือวัคซีนที่สามารถสลายการดื้อยาได้
นักวิทยาศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญด้านการแพทย์จากทั่วโลกทำงานทุกวันเพื่อป้องกันการแพร่ระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่ครั้งต่อไป ในความเป็นจริงการกักกันไข้หวัดเป็นหนึ่งในความรับผิดชอบหลักขององค์การอนามัยโลก กลุ่มนี้จัดประเภทและติดตามการคุกคามที่อาจเกิดขึ้นและแจกจ่ายสื่อการศึกษาไข้หวัดใหญ่เพื่อการบริโภคสาธารณะ
การทำความเข้าใจและการรักษาโรคไข้หวัดใหญ่เป็นขั้นตอนสำคัญในการต่อสู้กับโรคร้ายแรงที่อาจเกิดขึ้นได้ ไวรัสก่อให้เกิดโรคติดเชื้อที่แพร่กระจายในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม อาการที่พบบ่อยของการติดเชื้อไข้หวัดใหญ่ ได้แก่ ไข้ปวดกล้ามเนื้อปวดหัวไอเจ็บคอและอ่อนแอทั่วไป การติดเชื้อจะถูกส่งผ่านของเหลวในร่างกายทางอากาศผ่านทางไอหรือจามหรือบางครั้งผ่านการสัมผัสกับพื้นผิวที่มีร่องรอยของไวรัส บางทีการยิงของไข้หวัดอาจเป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในการป้องกันไข้หวัดใหญ่โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับกลุ่มย่อยบางอย่างเช่นเด็กเล็กผู้สูงอายุหรือบุคคลที่มีระบบภูมิคุ้มกันอ่อนแอ
